Обдумав все происходящее, я успокоился. Я подумал, что нам нужно научиться делать что-то без помощи Эдмунда, и решил задать ему несколько вопросов относительно его машины.
– Что это за кнопки, Эдмунд? – поинтересовался я.
– Они котролируют движущие силы, – ответил он с присущим ему юмором, в духе школьного учителя, который знает, что ученики при всем желании не смогут проследить за его мыслями. – Я включаю или выключаю кнопку, и мы летим вперед, либо поднимаемся. Я включаю или выключаю другую кнопку, и мы останавливаемся, либо идем назад. Я концентрирую силы атомов по своему выбору. Это побуждает машину лететь вперед или удерживает на месте. Достаточно набрать правильную комбинацию, и машина понесет нас назад к Земле… Но сейчас мы от нее удаляемся, летим прочь на всех парах. Наша цель – другое тело в пространстве. Что до устройства двигателя моего летательного аппарата… вы не поймете, даже если я расскажу вам. Чтобы понять все нюансы этого процесса, вам придется изучить детально весь этот предмет и пройти через все эксперименты, которые я поставил. Признаться, есть некоторые детали, основы которых мне тоже непонятны. Однако я знаю, как использовать и удерживать под контролем силу атомов, и если бы здесь присутствовали профессор Томсон и профессор Резерфорд, я бы с удовольствием открыл им на это глаза. Хотел бы я похитить их…
– Вот вы наконец и признались, что похитили нас, – вставил Джек. Но я заметил, что произнес он это с улыбкой.
– Если хотите, пусть так и будет, – тоже улыбаясь, ответил Эдмунд.
– Хорошо, парни, – начал Джек, повернувшись ко мне и Генри. – Пока нам желать нечего. Эдмунд заманил нас на воздушное судно, и мы отправились в путешествие неведомо куда. Вполне возможно, что вы везете нас в Париж, а, Эдмунд? Такой поворот дел мне бы понравился.
– Вас ждет более интересное место, – ответил Эдмунд. – Париж – пустое место по сравнению с тем, что вы увидите.
Именно так все и оказалось!
Комфортабельное начало путешествия
НАКОНЕЦ МЫ ДОСТАЛИ свои трубки и кисеты с табаком, чувствуя себя как дома. Отбросив все мысли о странном путешествии, мы завели разговор о других вещах. Джек, которому было что порассказать, рассказал нам ону из своих историй. Шло время, и мы начали дремать.
– Этой ночью я возьму на себя первую вахту, впрочем и все остальные, – неожиданно объявил Эдмунд.
– Так мы не собираемся приземляться вечером? – спросил Генри.
– Сегодня – нет. Вы можете располагаться. У меня уже подготовлены койки.
Эдмунд поднял сиденья диванов, стоявших вдоль стен перевернул их, и с другой стороны были уже застеленные кровати.
– Думаю, я взял все, чтобы путешествие было по-настоящему комфортно, – добавил он. – Кровати, оружие, инструменты, книги, одежду, меховые костюмы и большой запас еды.
Мы снова удивленно переглянулись. В наши головы пришла одна и та же мысль: судя по тому, как Эдмунд подготовился к путешествию, оно будет долгим.
Оружие! Так сказал Эдмунд. Зачем нам оружие в мирное время? Он что, собирается в Скалистые горы охотиться на медведей? А меховая одежда?
Однако нам уже по-настоящему хотелось спать. Возможно, с этим стоило что-то сделать, но не сейчас. В любом случае мы втроем пожелали Эдмунду спокойной ночи и оставили его манипулировать кнопками. Он заботливо убавил яркость светильников, бесшумно убрал шторку окна и принялся смотреть наружу. Когда я увидел это, мне захотелось встать и тоже подойти к окну, но я так и не покинул удобное ложе. Вместо этого я заснул.
Земля распростертая, словно карта
КОГДА Я ПРОСНУЛСЯ, окна были расшторены с обеих сторон машины. В одно из окон врывался яркий солнечный свет. Генри до сих пор спал, Джек зевал в своей койке, а Эдмунд стоял у окна и выглядывал наружу. Я быстро привел себя в порядок и поспешил к Эдмунду.
– Доброе утро, – сказал он, пожав мне руку. – Посмотрите туда и скажите, что вы об этом думаете.
Едва я прижал лицо к толстому, совершенно прозрачному и чистому стеклу, сердце у меня чуть не выскочило из груди.
– Ради бога, где мы? – воскликнул я.
Услышав мой взволнованный возглас, Джек вскочил с кровати и тоже подбежал ко мне.
И действительно, открывшийся перед ним вид заставил его затаить дыхание!
Мы летели на огромной, невероятной высоте. Темное, как чернила, небо было усеяно яркими звездами, хотя в окно за нашими спинами бил яркий солнечный свет! Земли нигде не было видно. Очевидно, мы поднялись слишком высоко. «Должно быть, Земля лежит где-то у нас под ногами, – подумал я. – Даже горизонт исчез». Меня охватило сложное чувство, граничившее с дурнотой, – оно известно каждому, кто побывал на краю бездонной пропасти.