Мы открыли нейтронитные заслоны всех иллюминаторов и, прильнув к стеклам, жадно всматривались вдали. Искусственная равнина уходила за горизонт, который здесь был чуть ближе, чем на Земле: вероятно, размеры планеты были несколько меньше земных. Далеко-далеко, там, где небо сходилось с “землей”, неясно виднелись каше-то деревья, вернее их причудливые кроны. Возможно, это был лес?
- Надо начинать разведку, - сказал Петр Михайлович. - Хотя состав атмосферы благоприятен для жизни, но, кто его знает, может быть, в ней имеется какой-нибудь ядовитый для нас компонент. Выпустим сначала животных.
И академик отправился в анабиозное отделение, где в специальных сосудах “грезили” в анабиозе кролики, мыши и даже шимпанзе. Через полчаса он “оживил” наш зоопарк, подкормил пару мышей и, соблюдая все меры биологической защиты, выпустил их на волю.
Мы прильнули к иллюминаторам, наблюдая за “разведчиками”. Мыши побегали, побегали, потом остановились. Их, очевидно, смущала полированная “почва”. Одна из них подняла мордочку вверх и деловито понюхала воздух.
- Сейчас латки кверху, и - конец, - предположил я.
Но мышь, как ни в чем не бывало, побежала под корабль. Потом мы выпустили кролика и, наконец, шимпанзе.
- Вот кому должны по праву принадлежать лавры первооткрывателей планеты Икс, - пошутил Петр Михайлович. - Первыми вступили на ее почву они, а не мы.
Шимпанзе, жадно нюхавшая воздух, вдруг опрометью бросилась к входному люку астролета и, жалобно крича, стала царапаться, словно просила впустить обратно. В ее голосе звучал страх.
- Чего она испугалась? - удивился академик.
Внезапно откуда-то сверху в ноле нашего зрения появился летательный аппарат, представляющий собой яйцо, да, огромное яйцо с прозрачными стенками. Внутри него находилось пять существ весьма ученого вида. Они сидели в мягких удобных креслах вокруг овального стола, на котором стояли различные приборы непонятного вида. Часть яйца была занята какой-то установкой, напоминающей нашу высоковольтную подстанцию в миниатюре, очевидно это был двигатель. Аппарат неподвижно повис полуметре от “земли”. В нем открылась дверь, и существа не спеша вышли наружу.
- Вот и хозяева, - сказал Петр Михайлович. - А мы боялись, что оставлены на произвол судьбы. Однако надо впустить бедную обезьяну, а то ее вопли испугают их.
И он нажал кнопку автоматического открывания люка. Вконец перепуганное животное вихрем ворвалось в астролет. Дрожа всем телом, обезьяна забилась в дальний угол.
Итак, предстояло всемирно-историческое событие: впервые за всю историю человечества сейчас состоится встреча его посланце с собратьями по разуму. Мы бесстрашно вышли из астролета. Сила тяжести на поверхности этой планеты была, вероятно, слабее земной, так как передвигаться было удивительно легко. “Собратья” перестали рассматривать “Уранию” и повернулись к нам.
Некоторое время длилось общее молчание.
- Петр Михайлович, а вот знакомый старикан: я запомнил его еще на диске-спутнике.
Действительно, это был тот самый старик с фиолетово-белесыми глазами. Он сказал что-то резким отрывистым голосом, в котором как бы перекатывались металлические шары, и тотчас один из его спутников вернулся в аппарат и вынес оттуда небольшой ящичек с экраном. Судя по всему, старик был у них руководителем.
- Интересно, что они собираются делать?
- Да это же ясно, как день. Сейчас будут преподаны уроки разговорного языка.
Старик включил принесенную машинку. На зеленоватом экране возникли буквы нашего языка, которые мы сообщили им еще на спутнике. Потом “собрат” показал жестами (очевидно, универсальным языком всех разумных существ Вселенной), что хочет услышать от нас, как складываются буквы в слова.
- Понимаю, - заметил Самойлов. - Достаточно нам назвать несколько предметов, как они по этим немногим словам составят представление о нашей грамматике и смогут программировать для электронного перевода с геовосточного языка на свой.
Самойлов показал на себя:
- Я человек.
Это прозвучало несколько комично.
Я тоже вытянул руку и сказал, указывая на астролет:
- Ракета. - Показал на небосвод и назвал: - Небо. - Потом показал на старика и сказал: - Ты - непонятное существо.
Тот величественно наклонил голову в знак согласия. Самойлов расхохотался.
- Довольно. Неси-ка лучше наш лингвистический аппарат.
Вскоре мы также вооружились серийной электронно-лингвистической машиной “ПГ-8” и звуковым анализатором. Попытки объясниться возобновились. Старик продиктовал и воспроизвел на экране свою азбуку, которая состояла из ста двенадцати букв, напоминающих наши математические символы и геометрические обозначения. Да, их язык был неизмеримо сложнее вашего. Эго мы почувствовали сразу, как только попытались программировать для перевода. Старик несколько раз назвал нам ряд предметов, обозначил некоторые, очевидно простейшие понятия, но мы никак не могли уловить грамматические закономерности их языка. С переводом же геовосточного языка на свой “собратья” справились легко. Вероятно, чах лингвистическая аппаратура была гораздо совершеннее нашей.
- Как тебя зовут? - спросил я старика.
И тотчас на экране их прибора появились фразы местного языка. Старик понял мой вопрос и ответил:
- Элц.
Так прозвучало для моего уха его имя.
Потом Элц в свою очередь задал мне какой-то вопрос. Звуковой анализатар преподнес такой перевод:
- Хар-тры-чис-бак…
- Дикая околесица, - констатировал Петр Михайлович. - Значит, составленная нами программа никуда не годится. Нужно еще долго вникать в структуру их языка, чтобы правильно составить программу. Придется объясняться односторонне.
Таким образам, мы оказались в положении опрашивающих, которые не понимают ответов на свои вопросы.
- Что ж, раз они превосходно понимают геовосточный язык, расскажем о себе.
И он вкратце рассказал “собратьям” о Земле, о человечестве, о цели нашего прибытия на их планету. Они внимательно слушали. На их лицах отражалось холодное бесстрастие мраморных статуй. Однако в глубине их -глаз я уловил отблески интереса и удивления.
- Земляне - ваши друзья и собратья по разуму. Мы прилетели с единственной целью - познакомиться с вашей цивилизацией, обменяться опытом познания природы и установить постоянную связь между нашими мирами. Мы очень рады встретить здесь высокоразвитых существ. Как называется ваша планета? - спросил в заключение Петр Михайлович.
Мы услышали короткое слово, прозвучавшее, как “Гриада”.
- Гриада? - переспросил я. - Красивое название. Значит, жители планеты - гриане. Что вы намерены делать с нами? Куда мы сейчас пойдем?
Элц подал знак, и двое гриан показали на аппарат-яйцо, видимо приглашая куда-то лететь.
Я отрицательно покачал головой.
- Нет! Я никуда не пойду от астролета. Мы уйдем, а они потом растащат “Уранию” по частям в свои музеи!
Нам снова показали на аппарат.
- Не упрямься, Виктор, - тихо посоветовал Петр Михайлович. - Не забывай, они - хозяева, мы в их власти. Делай, что говорят Я думаю, что с “Уранией” ничего не случится. Закроем ее шифрованной комбинацией (ведь строители предусмотрели и такой случай).
Наспех забрав кое-какие необходимые вещи, мы в последний раз окинули взглядом порядком надоевший, но теперь такой родной салон, выключили все механизмы и приборы в рубке, сбросили скафандры и вышли наружу. Петр Михайлович набрал шифрованную комбинацию на своем радиопередатчике и излучил ее в виде радиоимпульсов. Эти импульсы воздействовали на электронный автомат, закрывающий люк. Теперь он откроется только после вторичного излучения такой же комбинации, которую мы прочно запечатлели в памяти.
Едва мы вышли из астролета, как почувствовали, что вокруг царит неимоверный зной. Нас буквально обожгло. Академик быстро посмотрел на наручный термометр.