Передвигаю диски настройки аппарата, и побережье исчезает. Теперь вокруг расстилается безбрежная водная гладь. Продолжаю вращать диски. На экране внезапно вырисовывается неведомый материк или огромный остров. Югд, тихо переговаривавшийся в это время с оператором, с быстротой молнии бросается к пульту и рывком выключает аппарат. Я успеваю заметить лишь высокие пальмовидные деревья, на ними - цепь красноватых гор и какую-то необычную куполообразную серебристо-голубую гору огромной высоты.
Резко оборачиваюсь, чтобы узнать, почему выключили аппарат. Всегда уравновешенный, почти безжизненный Югд взволнован и смотрит на меня враждебно.
- Нельзя, - произносит он. Металл звенит в его голосе.
- Почему? - изумленно спрашиваю я.
Грианин молчит, он явно не хочет отвечать. Очевидно, мы краем глаза коснулись какой-то тайны. Медленно протягиваю руку снова к диску включения и жду, что будет делать Югд. Самойлов предостерегающе берет меня за локоть.
- Оставь, - мягко говорит он, осторожно косясь на Югда. - Вероятно, у него есть причины так поступать.
- Нет, вы видели, Петр Михайлович? Колоссальная гора правильной геометрической формы! А какой чистый серебристо-голубой цвет! Что бы это могло быть?
- Я думаю, мы это вскоре узнаем, - отвечает академик, понизив голос.
Югд выходит в соседний зал, бросив оператору какое-то приказание. Оператор полностью отключает телеаппарат.
Присматриваемся к оператору. На первый взгляд он ничем не отличается от тех гриан, которых мы встречали раньше. Но при более внимательном наблюдении я замечаю, что в отличие от Элца и Югда, которые держат себя высокомерно и уверенно, в поведении оператора чувствуется какая-то подавленность, а в глазах не горит тот огонь знания, который так красит уродливые лица гриан.
Внимательно смотрю оператору прямо в глаза. Он быстро опускает их. Глаза у него, как у ребенка: чистые и ясные. Оператор отворачивается к пульту и продолжает работать с поразительной быстротой, словно автомат, безошибочно ориентируясь в путанице приборов и деталей сложной радиосхемы. Его движения кажутся заученными и неосмысленными. Вероятно, это результат многолетней, однообразно повторяющейся практики.
- Друг, - говорю я, - нельзя ли снова включить телеприемник?
Оператор пугливо Осматривается по сторонам и отрицательно качает головой. Мы уже довольно свободно объясняемся с грианами с помощью портативных лингвистических аппаратов, сразу преобразующих слова геовосточного языка в грианские. Поэтому я продолжаю допытываться:
- Почему нельзя?
Оператор смотрит на дверь зала, куда только что ушел Югд, и тихо роняет непонятные слова:
- Я не знаю, почему… Мы - как в темноте. Нельзя нарушать гармоничный распорядок жизни… Иначе - ледяные пустыни Желсы.
- Что за гармоничный распорядок жизни? - удивленно спрашивает академик. - Какие ледяные пустыни? А какой у вас общественный строй?
- Я не знаю, что такое общественный строй, - бесстрастно отвечает оператор.
- Кто у вас управляет? - поясняю я. - Кому принадлежит власть?
В это время в зал быстро входят Элц, Югд и несколько гриан. Они, вероятно, слышали последнюю фразу. Элц подозрительно смотрит то на меня, то на оператора. Последний дрожит от страха; я вижу, как побелело его лицо.
- О чем он тебя спрашивал?
Югд берет оператора за руку и пристально всматривается в его глаза. Тот еще сильнее бледнеет и бессмысленно бормочет, тряся головой.
- О чем же? - звенит металл неприятного голоса.
- Я не понял… не знаю… Какой-то общественный строй…
- Да-да! - вмешался я. - Я хотел спросить, какой общественный строй на Триаде?
Элц подает знак, и Югд оставляет в покое несчастного оператора. От страха он не в состоянии выполнять даже свои заученные операции.
Гриане холодно рассматривают меня с ног до головы, Элц что-то говорит своим спутникам. Они забирают оператора и быстро уходят. Остаемся вчетвером: я, Самойлов, Элц и Югд.
- Общественный строй? - медленно переспрашивает Элц, думая о чем-то своем. - Кто у власти?
Он кивает Югду, и тот включает экран, на котором возникает огромный сводчатый зал с красивыми ложами. В зале не менее трех сотен таких же облезлых стариков, как Элц.
- Вот кто! - Элц выбрасывает указательный палец в сторону экрана.
- Избранники народа? - пытается уточнить Самойлов.
- Это познаватели, потомки хранителей знаний, - отвечает Элц.
- Объясните, пожалуйста, кого вы имеете в виду? - просит Петр Михайлович. - У нас на Земле управление поручено избранникам трудового человечества. А у вас?
Теперь недоумевает Элц.
- Гриада выполняет распоряжения познавателей, - говорит он через некоторое время. - Понятие “общественный строй” сохранилось лишь в низших слоях Информария.
Академик напряженно размышляет над словами Элца.
- В ответе грианина, по-видимому, заложен большой смысл… Нельзя ли побывать в вашем Информарии? - обращается он к Элцу.
Грианин колеблется, но потом, что-то вспомнив, соглашается.
- Только после того, как вас проверят в секторе биопихологии, - заключает он, обменявшись с Югдом многозначительным взглядом.
- А эти гриане - тоже потомки хранителей знаний? - спрашиваю я, указывая на молчаливых операторов, работавших в верхних ярусах телецентра.
Элц враждебно меряет нас взглядом и ничего не отвечает.
…Так постепенно рассеивается созданный нами мираж “золотого века” на Гриаде.
Опьяненный свежим воздухом, ароматом диковинных цветов и деревьев, я спал так крепко, что никак не мог проснуться, хотя сквозь сон слышал, что Самойлов будит меня.
Три часа назад мы прибыли сюда, в этот громадный сад, окружающий энергетический центр Гриады. Ехали мы подземным туннелем, по которому стремительно мчатся длинные рыбообразные аппараты. Они не имеют колес, а скользят по своеобразным желобам бесшумно и с огромной скоростью: километров сто мы покрыли за пять минут.
Петр, Михайлович с трудом добился у Элца согласия на передачу сообщения землянам о результатах нашего полета на гравитонной ракете. Внешне мы пользуемся полной свободой. Однако после памятного разговора с Элцом в телецентре, Югд выполняет при нас обязанности не то гида, не то соглядатая. Смертельно надоело его отталкивающее лицо. Вот и сейчас этот долговязый грианин сидит поодаль, делая вид, что изучает листву деревьев.
- Где сейчас наша “Урания”? - говорю я. - Разобрали, вероятно, на составные части… Хотя все равно в ней кончился запас гравитонов. Не нравится мне здесь. Была бы возможность - сейчас же вернулся бы на родную Землю.
Петр Михайлович не слушает меня, а о чем-то напряженно думает. Наверное, опять о природе кривизны четырехмерного многообразия, как называют физики окружающий нас мир. Взгляд академика устремлен на волновод Энергетического центра, виднеющийся в просвете живописной аллеи.
- Двадцать километров, если не больше, - прикидывает он высоту волновода. - Какой же гигантский луч энергии может выбросить в Космос этот канал? Видимо, его мощность выражается астрономической цифрой…
- Триста семьдесят два биллиона киловатт, - раздается вдруг голос Югда.
Мы оба вздрагиваем от неожиданности. Оказывается, у грианина очень хороший слух. И он все время следит за нами.
Вдруг над кронами деревьев появился грианин. Сначала он круто поднимается в высоту, а затем спускается вниз и повисает в воздухе почти над нашими головами.
- Здорово придумано! - восхищаюсь я. - До сих пор не пойму: где же летательный аппарат? Хотя, правда, на груди у него виднеется что-то похожее на диск. Интересно, как работает этот аппарат?