2
Было решено отправить вторую экспедицию под командой того же Беринга с заданием найти и обследовать берега Америки. Главным его помощником, как и в первую экспедицию, был старший лейтенант Алексей Ильич Чириков. После больших трудов и нескольких лет приготовлений построили, наконец, 8 сентября 1740 года два корабля — «Св. Петр» и «Св. Павел», на которых экспедиция вышла в плавание.
Беринг командовал «Св. Петром», тогда как командование «Св. Павлом» принял Чириков, считавшийся более способным и энергичным, чем сам Беринг.
Оба судна пересекли бурное Охотское море и вошли в Авачинскую губу на Камчатке, где решено было перезимовать. Там, у небольшого залива, на перешейке и заложили новый город, названный по имени обоих кораблей Петропавловском. За время пребывания экспедиции на месте нового города было построено несколько домов и даже возведена небольшая церковь, опять же во имя апостолов Петра и Павла.
4 июня 1741 года суда вышли в свою, ставшую потом исторической, экспедицию и, хотя мнение большинства склонялось к тому, чтобы идти и искать «Большую землю» — Америку — на востоке или северо-востоке, Беринг настоял на своем решении и направил экспедицию в юго-восточном направлении в поисках фантастической земли Гама. Эта земля якобы должна была находиться между 46-й и 47-й параллелями.
Как и следовало ожидать, предположения исследователей о существовании земли Гама не оправдались, но эти поиски роковым образом сбили экспедицию с верного первоначального плана, заставив суда блуждать по безграничным просторам океана.
Время шло, запасы провизии и воды уменьшались. Решили изменить курс и направиться на север. Несколько дней суда бродили в поисках земли то в одном, то в другом направлении. Туманным утром 21 июня они потеряли друг друга. Чириков на «Св. Павле» потратил два дня в безуспешных поисках Беринга и, наконец, оставив бесплодные поиски, решил самостоятельно продолжать главное задание экспедиции — искать новую землю.
Курс был взят на восток. Много дней корабль Чирикова не менял курса Конечно, если бы «Св. Павел» пошел в северо-восточном направлении, то он давно бы наткнулся на каменную гряду Алеутских островов или Аляски. Шел день за днем. Корабль по-прежнему был один на безбрежной, безграничной поверхности океана. Чириков решил, во что бы то ни стало, добиться своего и добраться до земли, идя на восток, хотя, делая это, он все дальше и дальше уходил от родных берегов. Им руководила такая же решимость, такое же сознание правоты своего дела, как когда-то, за двести пятьдесят лет до него, решимость знаменитого Колумба привела его к открытию Америки. Во всяком случае, ему так же, как и Колумбу, нужно было взять на себя всю ответственность за принятое решение перед лицом колеблющейся команды и нерешительных сподвижников.
11 июля, через сорок дней после выхода из Петропавловска, расчеты Чирикова как будто начали оправдываться. Возле корабля появились чайки, кое-где стали показываться тюлени. Все это указывало на близость земли. Временами им попадались плавающие в океане деревья. Не оставалось никаких сомнений в том, что земля близка.
Прошло еще четыре дня. В ночь на 15 июля команда корабля с радостью обнаружила вдали очертания береговой линии. Наконец-то, перед ними была земля. Медленно, непрерывно производя измерения, корабль все ближе и ближе подходил к своей цели.
Под 57 градусом 15 мин. северной широты обнаружили вход в бухту довольно больших размеров. Нужно было выяснить, что это была за земля и есть ли там люди. Чириков приказал спустить одну из двух корабельных, шлюпок на воду и поручил молодому штурману Дементьеву совершить обследование берега и бухты. Всего на «Св. Павле» было 78 человек команды. Чириков выделил в подчинение Дементьеву десять матросов, дал провизии на несколько дней, всех хорошо вооружил и даже приказал им взять небольшую медную пушку.
Вся команда корабля с некоторым беспокойством следила за удаляющейся шлюпкой, все ближе и ближе подходившей к берегу. Скоро шлюпка скрылась за скалой, за которой самый берег бухты не был виден. Прошло несколько томительных минут и, наконец, с берега был дан сигнал, что экспедиция благополучно высадилась.
3
Дальше произошли события, до сих пор представляющие загадку для историков. Несколько дней подряд с берега подавался сигнал, что все там благополучно, но по какой-то непонятной причине группа моряков с Дементьевым не возвращалась. Прошел еще день, и Чириков серьезно обеспокоился — не случилось ли чего с ними! Что успокаивало его до некоторой степени, так это то, что условный сигнал продолжал подаваться с берега.