Вперед, только вперед…
Гордиться мог Шелихов своей женой, Натальей Алексеевной. Ни слова упрека, ни намека на страх. Наоборот, своей бодростью, своей уверенностью она была источником и вдохновительницей его энергии, истинной пионеркой того типа людей, много позже в Америке начавших великое движение на запад через прерии.
Одинокий корабль в безбрежном, безграничном океане. Невольно страх и ужас закрадываются в души тех, кто сомневался в успехе. Сколько же можно идти вперед? Верны ли наши вычисления? Увидим ли мы землю, прежде чем запасы пищи и воды истощатся?
Шелихов не колеблется. Весь день стоит он наверху, у штурвала, смотрит, чтобы рулевой держал правильный курс, весь день стоит и смотрит вперед: не появится ли земля на горизонте?
Еще несколько дней, и перед взором команды вдали открылись очертания острова. Это был большой остров Уналашка. Что еще более обрадовало команду, так это не столько вид острова, сколько судно, крейсировавшее у его берега. «Три Святителя» подходит ближе, и вдруг несколько десятков голосов разражаются громогласным «ура!» Шелихов не верил своим глазам. Перед ним был «Симеон», потерянный ими в тумане.
Дальше путь стал интереснее уже хотя бы потому, что не давило одиночество: все время рядом маячит грациозно вскидывающийся на волнах «Симеон».
В самом начале августа опять показалась земля. Суда вошли в прекрасную бухту, пригодную для стоянки десятков кораблей. Место так понравилось, что его сразу же окрестили бухтой Трех Святителей, в честь флагманского судна экспедиции. Оказалось, что шелиховские суда пристали к берегу большого острова Кадьяк.
Шелихов решил основать здесь свою базу. Первое время им пришлось заниматься дипломатией, общаясь с туземцами-алеутами, которым совсем не нравилась идея иметь на своих берегах пришельцев.
Однако Шелихов сумел найти к ним подход Алеуты стали более дружелюбными. Не теряя времени, Шелихов сразу же поставил на работы как промышленных, так и матросов. Застучали топоры, зазвенели пилы — одно за другим начали подниматься здания, как грибы из земли после хорошего дождя.
Вскоре на берегу бухты выросло небольшое селение из бревенчатых изб. Пришельцам уже не приходилось страшиться приближающихся холодов, они свободно могли пережить суровую зиму в теплых избах. Топлива в окружающих лесах было достаточно, запасов пищи также хватало, а кроме того, можно было пополнять запасы провизии рыбной ловлей и охотой.
Две зимы пробыли Шелиховы на Кадьяке. Все это время посылались экспедиции в разные стороны. Кроме промысловой охоты и накапливания мехов, Шелихов совершил несколько экспедиций в сторону американского материка. На берегу губы Кука им был заложен небольшой форт Александровский, явившийся как бы факторией его главной базы на Кадьяке. К весне 1786 года трюмы обоих кораблей оказались забитыми пушниной. Нужно было готовиться в обратный путь, продавать пушнину закупать новые припасы и другие необходимые предметы для новой американской колонии и возвращаться обратно — расширять дело, внедряться вглубь.
И вдруг в марте в бухту неожиданно вошел затерявшийся почти три года тому назад корабль «Св. Михаил». Прибытие его стало равносильным воскресению из мертвых. Трудно передать радость, охватившую колонию. Очевидно, судьба благоволила им, и появление «Св. Михаила» было воспринято как доброе предзнаменование.
В марте 1786 года тяжело груженые корабли вновь вышли в море, направляясь к родным берегам.
Успех экспедиции окрылил Шелихова. Он был уверен в своем благополучном возвращении и в том, что с большой прибылью продаст меха. Грандиозные планы, не имеющие границ, витали в его голове, складываясь в конкретные, практические формы.
5
Триумфальное возвращение Шелиховых в Иркутск после четырехлетнего отсутствия, конечно, вызывало зависть руководителей конкурирующих предприятий.
Шелихов сразу же ушел с головой в свои замыслы: они заключались ни более ни менее, как в захвате монопольных прав всей торговли на американских берегах. План этот казался фантастическим и невыполнимым, особенно с учетом яростной оппозиции других фирм и более всего крупнейшей фирмы Лебедева—Ласточкина.
Нужно отдать должное как Шелихову, так и его компаньону и тестю Голикову. Они не теряли времени даром и энергично работали для достижения своей цели. Голиков был в Петербурге и, несмотря, казалось бы, на невозможность быть представленным императрице Екатерине, — добился аудиенции и изложил ей план монопольной торговли в Америке.