Наконец Тэш открыла глаза.
— Аннеке, девочка, ты пришла… Не бойся, смотри, что я принесла… Зря поторопилась… Время было очень уж удачное… В другой раз могло и не получиться… Не так легко попасть туда, где я это взяла… Устала очень… Ты испугалась, Аннеке? Все будет хорошо…
Аннеке, наконец, заплакала, уцепившись за руки наставницы. Та одной рукой погладила девушку по щеке и раскрыла другую руку. На ладони лежало что-то… нечто… Оно было как сгусток света… Оно было как драгоценный ограненный камень, или как огромная капля воды, в которой отразилось небо. На этом чуде очень трудно было сфокусировать глаза. Оно было, и его не было, настолько оно было невозможным, чудесным, нездешним.
— Что это? — выдохнула, наконец, после долгого молчания Аннеке.
— Это чудо, за которое любой маг отдал бы что угодно, какую угодно цену. Кажется, оно досталось мне слишком дорого… Но ничего… я отдохну… давай свой настой… очень хороший… Сейчас мне будет лучше…
Аннеке снова заплакала, и, забыв про чудесную вещь, принесенную Тэш, бросилась снова поить ее настоем, укутывать, растирать ноги и руки. Казалось, это помогло. Тэш слегка порозовела, поговорила успокаивающе с Аннеке, отдав указания, как ее лечить, какие взять травы, какие достать амулеты, начала рассказывать, где побывала, где достала чудесный предмет, для чего он может им пригодиться.
— С ним для нас нет теперь невозможного… Моя наставница рассказывала мне об этой вещи… и как проникнуть туда, где она лежит… Эту вещь наставница называла Солью Мира… С ним мы будем счастливы, и поделимся счастьем с теми, кто к нам придет.
Аннеке весь день хлопотала возле Тэш, слушала ее прерывающийся голос, с тревогой наблюдая за тем, что знахарка потихоньку слабела. Аннеке лихорадочно думала, к кому обратиться за помощью, и не могла вспомнить ни о ком. Другие знахарки жили слишком далеко, и позвать их Аннеке еще не умела. Заглушая страх работой, девушка в очередной раз перебирала амулеты и травы, стараясь вспомнить, что она еще может сделать для Тэш, когда наставница слабым голосом позвала ее к себе.
— Дай мне руку, Аннеке… Кажется, за Соль Мира я заплатила непомерно высокую цену, но, значит, так суждено и должно было случиться. Теперь ты заменишь меня здесь…
— Как же я заменю тебя? Я ничего не знаю… не помню… только чуть-чуть выучила травы… и заклинания… слишком мало…
— Ничего, девочка… Ты так долго жила рядом со мной, все видела… У тебя талант… А потом ты поймешь, что важна только твоя собственная сила, а заклинания и рецепты трав не так уж и важны. Если суждено, ты узнаешь, как пользоваться… Не торопись… Не плачь, когда-нибудь мы снова встретимся… Храни Соль Мира…
— Не уходи, не покидай меня, — плача, просила Аннеке, но Тэш ее уже не слышала
Весь день Аннеке просидела у ложа наставницы, без движения, без мыслей, без чувств, забыв обо всем. Наконец поднялась и начала обряжать Тэш в любимое ритуальное облачение, вплела в ее волосы амулеты, сложила на груди холодные руки. Из ладони Тэш выкатилась Соль Мира. Она уже не казалась Аннеке чудесной, она стала зловещей, Соль Мира отняла жизнь у Тэш, и охотнее всего Аннеке забросила бы ее в пропасть поглубже, но это желание было ребяческим. За эту вещь была заплачена слишком дорогая цена, и девушка, вспомнив последние слова знахарки, спрятала ее в ладанке на груди.
Уже готовясь поджечь факелом погребальный костер, Аннеке вдруг наткнулась взглядом на кожаный браслет с каменными подвесками, оставшийся на руке Тэш.
— Ты не помог ей, — с упреком сказала браслету Аннеке, — Но все равно останься со мной на память.
— Можно, Тэш? — спросила она наставницу, снимая браслет, и ей показалось, что Тэш слегка кивнула. Или это ветер шевельнул седую прядь волос?
Совершив погребальные обряды, Аннеке вернулась домой. Все в доме напоминало ей о Тэш. Казалось, та вышла куда-то и скоро вернется, позовет воспитанницу тереть травы или слушать поучения. Аннеке села на лавку в комнате, где Тэш принимала больных, и стала вспоминать день, когда мать привела ее сюда. Вспомнила, как испугалась Тэш в первый миг, но постаралась не показать виду. Как тайком рассматривала ее, сидя у ног матери, и Тэш нравилась ей все больше и больше. Странно, что тот далекий день запомнился так четко и ярко, ведь девочка была совсем мала. Тэш, молодая, красивая и загадочная, казалось, стояла перед глазами и ласково говорила:
— Аннеке, хочешь погостить у меня?..