— Прошло столько лет, а ты как была девчонкой, так и осталась!
— Для меня столько лет не прошло, Файдиас. У меня… скажем, были неприятности.
— Ну, семь лет, прошедшие мимо без следа, нельзя назвать неприятностью!
— Это как посмотреть… По обстоятельствам.
— Я искал тебя, узнавал… Деревенские несли такую чушь. Значит доля правды тут была? А это ты та самая злая колдунья, что спалила дотла Ахт?
— Это не я… я не виновата… А все знают, что я сожгла Ахт?
— Не думаю. Разве что мой учитель. Но он очень стар, и ему мало дела до всяческих склок между колдунами. К тому же, как холодное время, так кругом все горит от печей и очагов. Такова, во всяком случае, официальная версия.
Он успокаивающе погладил девушку по плечу. У Аннеке немного полегчало на душе, и сердце, заколотившееся изо всех сил о ребра и подскочившее к горлу от слов Файдиаса, притихло.
— Ты все теперь знаешь! Стал великим магом, как хотел? Ты главный королевский маг?
— Да! — гордо ответил Файдиас и смутился, — Ну, не совсем так. Главный придворный маг — мой учитель Эномиель. Но он совсем одряхлел, и я вместе с другим учеником помогаю ему. Но если смотреть на жизнь реально… да!
Файдиас гордо обвел рукой вокруг себя.
— Видишь, чего я достиг! Могли ли мы подумать, что деревенский парень сможет такого добиться? И, я думаю, что твое благословение — помнишь? — тоже мне помогло. Так что можешь на меня рассчитывать.
Аннеке привстала на цыпочки и чмокнула Файдиаса в щеку.
— Ты молодец. Я всегда верила в тебя.
Он смутился, покраснел и деланно непринужденно улыбнулся.
— Весь двор гудит. Все говорят о твоей аудиенции и о милости к тебе королевы. Так я и узнал о твоем появлении. Как видишь, ничего сверхъестественного. А знаешь, почему-то за тобой очень трудно следить с помощью магического шара, все туманится, и шар затмевает какое-то сверкание у тебя на груди. Заполучила какой-то мощный талисман?
Аннеке совсем не хотелось обсуждать свои талисманы. Поэтому она заговорила о королеве.
— А что, королева действительно оказала мне большую милость?
— Что ты, огромную! Некоторые по полгода ждут приема, а придворной должности — вообще… Все теряются в догадках и строят предположения. Надо сказать, разнообразные предположения… Из них самое благопристойное — что ты дочь графа Кэрила и кормилицы его дочери, следовательно — сестра королевы Кэри. А неблагопристойные предположения… Сама понимаешь, они касаются жизни королевы в девичестве. Боюсь, как бы королева не раскаялась… в своей благосклонности к никому не известной знахарке.
Аннеке порывисто схватила мага за руку.
— Будь так добр, Файдиас, окажи мне услугу!
— Все, что угодно, дорогая! Смотря какую услугу?
— Погаси эти слухи! Придумай что-нибудь приличное и убедительное и подтверди перед всеми как надежный свидетель! Но не говори, что я сестра королевы, а то она еще разгневается чего доброго. Пожалуйста, Файдиас! Мне так нужна эта должность!
Файдиас засмеялся и погрозил девушке пальцем.
— Хитрюга! Уверен, что ты все можешь организовать сама, так же, как и свою столь успешную аудиенцию! Ладно, ладно, не хмурься, сделаю, придумаю что-нибудь, я же пообещал, не волнуйся. Все будет славно.
Он усадил Аннеке в кресло, сам уселся в соседнее, щелкнул пальцами, и сервировочный столик с угощением подкатился поближе, смешно содрогаясь от усердия.
Маг принялся угощать девушку изысканными яствами, сладостями, а особенно редкими винами, попутно пытаясь выведать, где она провела эти годы, и что делала, чему научилась, и что там на самом деле произошло в Ахте. Но пускаться в откровения Аннеке совсем не хотелось, поэтому она изобразила крайнюю увлеченность лакомствами и отвечала по возможности неопределенно, особенно избегая упоминаний о своих магических предметах, магических помощниках и о том, в чем ее впоследствии можно было бы обвинить.
Файдиас же ласково улыбался и уговаривал попробовать еще и этого, золотого вина из Сидмасии, где знают толк в наслаждении, и внимательно следил за гостьей, стараясь не пропустить первые признаки опьянения. Но при этом, как ни странно, Аннеке не чувствовала враждебности мага, и ей ничто не говорило об опасности. Файдиас излучал симпатию, доброжелательность и чувство покровительства. А информацию о ней собирал скорее по привычке, в силу многолетней выучки. Конечно, если ему придется выбирать между Аннеке и своей выгодой, никто не знает, что он предпочтет… Аннеке мысленно попросила Великую Мать Тахэт: пусть ее желания и желания Файдиаса никогда не столкнутся! Слишком болезненно станет для нее превращение друга юности и первого поклонника в безжалостного врага.