Надо отдать Натэе должное, она умела держать удар. Все с тем же непроницаемым видом она перехватила кошель в полете и развернула лошадь. Юч с готовностью последовал за ней. За магами увязался и Шактаяр, которому было совершенно не интересно, что такого нам собирается показать сайг.
— Вдруг у ребят серебра не хватит, — объяснил свой выбор остроухий, хлопнув по туго набитому кошелю на поясе. Хорошо быть единственным наследником процветающего аларинского рода!
Остались только я, Эш и оборотниха. Сайг, понимая, что ее хитрость раскрыта, смотрела на нас с обезоруживающей улыбкой. Мол, вы не обижайтесь, я ведь не со зла.
— Ладно уж, веди, — усмехнулся Эш, отпуская поводья. Сайг выпрямилась в седле, и повинуясь ее мысленной просьбе лошадь воина быстрым шагом пошла вперед. Я толкнула коленями бока своего скакуна и тронулась следом.
Кое-кто из селян, занимавшихся своими делами на огородах, окрикивал нас, предлагая купить провизию или остановиться на отдых в доме. В Релле имелся свой постоялый двор, но предприимчивые жители знали, что некоторые путники предпочитают уют домашнего очага. Раз уж деревня стоит на оживленной дороге из Магнамары в Дор, не стоит упускать возможности заработать несколько лишних монет. Свыкшийся с ролью парламентера от нашей разросшейся кварты Эштерил вежливо отказывался. Сайг тем временем вела нас куда-то на окраину. Наконец лошадь остановилась у небольшого домика с ухоженным огородом. На мой беглый взгляд, в огороде не росло ничего съестного, грядки были сплошь засажены разной травой и цветами. Зря магичка с нами не поехала, она это дело любит. Сайг легко спрыгнула на землю и, толкнув калитку, устремилась к дому. Мы тоже спешились и остались стоять за забором, ожидая развития событий.
Из дома в сопровождении девочки вышел мужчина — средних лет, полноватый и начинающий лысеть, с яркими голубыми глазами. Человеческой расы, с удивлением отметила я. Сайг мурчала и ластилась к нему, как до этого к Эштерилу. Одет мужчина был как все селяне — в коричневые штаны из грубой ткани и светло-серую рубаху с красной вышивкой по вороту и рукавам. Сразу понятно, чья работа.
— Ты сегодня с добычей, Азаль, — усмехнулся мужчина, обращаясь к девочке и открывая нам калитку. Сайг довольно мурлыкнула. — Входите. Меня зовут Варл Ирган. Я местный маг.
Глава 16
Вот так вот! Не целитель, не травник, не колдун, а маг. Вот бы Натэя развопилась, если бы услышала! Еще бы, ведь магами имели право называться только те, кто прошел обучение в Колыбели Героев. Даже маги, охранявшие покой королевского дворца в Доре, были выходцами из нашей крепости. Это были самые лучшие из выпускников Колыбели. Из тех же кварт, соответственно, происходила и элитная королевская гвардия. Мы с Эшем, Марчисом и Натэей на роль королевской надежды и опоры никогда не претендовали, и слава Единственной. Сидеть до старости во дворце и вынюхивать заговорщиков — это же скука смертная. Да и заговорщиков в Энейе давно не объявлялось. То ли их так успешно ловили до того, как те успеют наделать шума, то ли правление короля Гиларта и королевы Келассы действительно всем так нравилось. Я политикой никогда не интересовалась. Мое дело — воевать, а не разбираться в интригах сильных мира сего.
— Эштерил, — представился Эш, шагая за калитку.
— Алата, — назвала свое имя я, заходя следом. Неожиданно объявившийся в заурядной деревеньке маг вызывал у меня любопытство. Этот Варл не производил впечатление хвастуна, да и его сила ничем не уступала силе Натэи или временно выбывшего из строя Марчиса. Вы спросите как я, воин, смогла это определить? А вы поживите десять лет бок о бок с магами, тоже научитесь.
Варл пригласил нас в дом. Сайг крутилась между ним и Эшем, не зная, кого предпочесть. Хозяин дома с улыбкой наблюдал за девочкой. Мы вошли в единственную в доме комнату, просторную и аккуратно прибранную. На полу лежало несколько ярких вязаных ковриков. Лоскутное покрывало украшало узкую кровать в левом дальнем углу. На двух окнах, располагавшихся по дальней стене, красовались вышитые занавески. В правом дальнем углу помещалась печь, а слева от входа стоял стол с придвинутыми к нему двумя скамьями. Справа от входа высилось несколько шкафчиков разной высоты с посудой и съестным. Между печью и шкафчиками торчало из-под ковриков кольцо — видимо, там был вход в подпол. Рядом с кольцом у стены стоял сундук из темного дерева. Повсюду — на печи, на окнах, под потолком — сушились пучки трав, совсем как у нашей магички.
Сайг положила свою вышивку на сундук и вопросительно посмотрела на Варла.
— Мя?
— Накрывай на стол, Азаль, — распорядился тот. Мы сели на скамью у стены, хозяин расположился напротив. Девочка, довольно мурлыкая, легко передвигалась по комнате. На стол легла красивая вышитая скатерть, следом — четыре глиняных тарелки и такие же кружки. Азаль нарезала хлеб, поставила кувшин с молоком и две плошки — одну с медом, другую с ягодным вареньем. Сняла с печи и поставила на стол тарелку с горкой еще теплых блинов. Наверное, сама испекла, а потом оставила в тепле — чтобы не остыли — отправившись за околицу вышивать.
«Сразу видно, что тут живет маг», — про себя усмехнулась я. В Колыбели Героев воины и маги садились за стол отдельно, и еда у них была разная. В то время как Марчис с Натэей довольствовались молоком, творогом, кашами, овощами и выпечкой, мы с Эшем за обе щеки уплетали мясо. Магам мясо было есть строжайше запрещено, во избежание потери силы. Говорили, что мясо употребляют в пищу только маги-некроманты, а таких у нас в крепости не водилось. В походах общее блюдо всегда готовилось без мяса, из круп, трав и овощей. Эш и я прибавляли к этому вяленое мясо, маги обходились фруктами. И все были довольны.
Опять же, зря Натэя отказалась с нами идти, обед как раз в ее вкусе!
— Вам, наверное, интересно знать, что Азаль делает здесь, в Энейе, — прочитал наши мысли маг. Его веселые голубые глаза погрустнели.
— Иначе мы бы сюда не пришли, — усмехнулась я и взяла себе на тарелку несколько блинов. — Любопытство — страшная сила!
Сайг уселась рядом с Варлом, налила себе молока и притихла, понимая, что речь идет о ней.
— Не менее интересно нам было бы знать, что делаете в этой деревне вы, — напрямую выдал Эш. — Вы маг, и маг далеко не слабый. Такому без труда нашлось бы место в большом городе… и у нас в Колыбели.
Варл улыбнулся.
— Всему свое время, — взглянув Эшу в глаза, сказал он. — Сначала Азаль. Что вы знаете об оборотнях-сайг?
— Не очень много, — пожала плечами я. — Знаем, что они живут в Тахиро. Не агрессивны, первыми нападать не любят. С аккурами сначала цапались, теперь вроде бы живут мирно.
— А про устройство их общества вам что-нибудь известно? — поинтересовался Варл.
— Ничего особенного, кроме того, что у них очень крепкие браки и что женщины сайг не путешествуют в одиночестве. И еще что их женщины — хорошие хозяйки и рукодельницы, — сказал Эш и, обмакнув блин в варенье, поспешно отправил в рот, чтобы успеть прожевать к следующему ответу.
Азаль положила подбородок на сложенные ладони и уставилась в окно, перестав мурчать. Ее лицо, казалось, побледнело еще больше, и веснушки проступили еще более ярко.
— А про кошек, гуляющих сами по себе, вам доводилось слышать? — продолжал допытываться Варл.
— Нет, ничего, — давая Эшу возможность прожевать, отозвалась я, прихлебывая молоко. — Нас, воинов, не обучали особенностям рас. По этому специализируются маги, а наши маги в настоящее время на другом конце деревни.
— Тогда я вам расскажу, — ласково погладив пестрые волосы сайг, проговорил маг.
И он рассказал.
Браки у оборотней-кошек заключались один раз и на всю жизнь, в достаточно юном возрасте. Мужчины сайг занимались ремеслами, женщины создавали уют в доме и славились лучшими рукодельницами на Виннее. Муж никуда не отпускал жену без сопровождения — не из ревности, потому что все сайг однолюбы, а потому что беспокоился за свою домашнюю, беззащитную кошку. Если кто-то из пары преждевременно умирал, второй становился «гуляющим сам по себе» и навсегда покидал Тахиро. Или накладывал на себя руки, чтобы и в смерти не расставаться с любимым. Сайг всегда заключали браки по любви, любовь всегда жила рядом с ними, и очень мало кому не удавалось найти себе пару. Если же такое все-таки происходило, сайг без пары тоже суждено было стать «гуляющим сам по себе».