Эш в совершенстве овладел резьбой по дереву, и без его изделий не обходилась ни одна окрестная ярмарка. Натэя замахнулась выше – захотела стать мастерицей смешивания ароматических масел и духов, как Верховный Наставник Шетт. Но мечты ключницы разбились о предмет ее же гордости.
- Для работы с ароматическими смесями, милочка, - заметил Верховный Наставник, лично снизойдя до ответа воспитаннице, - необходима не только стихия воды. Без стихии воздуха в этом деле не обойтись. А с воздухом у вас – увы, совсем никакой любви. Не морочьте свою прекрасную головку этими сложностями, выберите что-нибудь другое.
И Натэя посвятила себя вышивке с магическими свойствами, столь любимой модницами по всему материку Винней.
Трое из кварты сидели молча. Шум огромного живого улья, которым была знаменитая крепость, в ритуальном секторе звучал приглушенно. Именно эта работа Эша Натэе явно не нравилась, но ключница не отрывала взгляда от рук перехватчика, роняющих ароматные стружки на тряпицу. Алата щурилась на закатное солнце и думала о странном тумане, поглотившем ее сны. Сколько она ни билась об эту стену, ответа так и не нашлось. Куда делись сны и откуда взялся туман? Иногда девушку охватывало странное чувство, будто она вот-вот вспомнит что-то важное, но коварное воспоминание никак не давалось в руки. Спросить у Марчиса? Засмеет, а по существу не ответит. Обратиться к наставникам-магам? Вот еще, по такой ерунде их дергать!
Такую вот умиротворенную картину и застал Марчис, вернувшийся с отработки.
Алата думала, что щитовик явится уставшим и хмурым, как всегда, когда приходилось поработать в неурочный час. Но Марчис шагал к товарищам бодрой походкой человека, который весь день то отдыхал, то развлекался, а теперь не прочь продолжить веселье в новой компании. Солнце зажигало в его волосах золотистые блики, на поясе среди прочих магических побрякушек ярко блестел знак молнии. Конечно же, щитовик не мог выбрать своим призванием что-то более простое и менее опасное, и учился ни много ни мало, как на ловца молний. И как он умудряется в несуразном костюме щитовика – балахон, мешковатые штаны, пояс – смотреться таким щеголем? Натэю платье точно такого же бежевого оттенка окончательно превращало в бледную моль.
- Какой-то ты подозрительно веселый для того, кто после Прорыва еще час махал щитом направо-налево.
- И тебе привет, Алата, - Марчис плюхнулся на ступени между перехватчиками, так что Эштерил едва не просыпал накопившуюся стружку на священные ступени. – Извиняй, Эш, я как всегда грациозен, аки наставник Виг с похмелья. Натэя, ты была великолепна в Прорыве, жаль что у меня так здорово не получилось.
- И была бы я еще великолепнее, если бы мне прямо в сердце не прилетело известие о твоей мнимой гибели! Не мог бы ты в следующем тренировочном Прорыве быть более осмотрителен, Марчис? Когда придет пора настоящих Прорывов, счастливого пробуждения от кошмара не будет!
Пробуждения от кошмара… Ноздри Алаты непроизвольно дрогнули. Она сидела близко к Марчису, и ей почудился чужой запах, исходивший от парня. Или она совсем тронулась умом, или проклятый туман из снов источал тот же самый запах! Нет, она решительно тронулась. Не может же живое существо пахнуть так же, как неведомое серое нечто из ее головы!
- Моя милая ключница, осмотрительность чужда моей природе, как огонь чужд твоему нежному сердцу, - иногда на Марчиса находило, и он начинал выражаться почище придворного менестреля.
Натэя фыркнула. Щитовик снова затронул больную для нее тему.
- Эта манера говорить мне знакома, - усмехнулся Эш. – Ты случайно не к Верховному Наставнику ходил на урок ораторского искусства вместо отработки?
- Увы, - развел руками щитовик. – Хотя я и без его уроков, по-моему, неплохо справляюсь.
- Верховный Наставник ни за что не взял бы Марчиса в ученики, - не могла промолчать Натэя. – О его аккуратности в Колыбели ходят легенды, и едва он заглянул бы в сундук Марчиса…
-… То сразу понял бы, с каким талантливым воспитанником имеет дело. Творческий беспорядок – первый признак гениальности!
- От чего ты, Марчис, точно не умрешь, так это от скромности, - подвела итог Алата.
Парень усмехнулся, весьма довольный собой, и уставился на Слепую Башню. Как будто всерьез прикидывал, не напроситься ли к Верховному Наставнику в ученики. Подумаешь, не снисходит до личных занятий с воспитанниками! Кто-то ведь должен быть первым! На беспечное лицо Марчиса падала тень от главной из башен Колыбели Героев.