В высокой траве местами виднелись цветы. Не по всей полянке они росли. Только лишь в той части, которая переходила во весь остальной лес. Там и было самое место для принесенного ими колокольчика.
- Посади цветок вон там, - Лотарь указал на другие цветы.
Йон помялся, но пошел туда.
Колокольчик непременно бы затерялся посреди остальных цветов. Но он был единственным здесь голубым цветом. Белые, красные, желтые, но ни одного синего или фиолетового. Маленький хрупкий колокольчик встал посреди поляны. Тут он не выглядел так чужеродно, как в холодной подземной комнате.
Лотарь понял, откуда исходила тревожившая его энергия. Он не смотрел прежде в высоту древесных крон. Слева вдали за ними следило существо. Свиноподобная туша переходила в паучьи лапы. Оно висело до этого неподвижно, но сейчас медленно ползло по стволу.
Йон в страхе отступил назад, но уткнулся спиной в густой кустарник. Существо перекрывало для них путь в лес. Позади был только высокий овраг.
- Это что? – Удивленно спросил Конрад, на всякий случай принимая боевую стойку.
Лотарь не имел ни малейшего понятия, что это за тварь. Он не встречал таких прежде. Но издаваемая ей энергия была явно недоброй.
Существо медленно ползло по стволу вниз. С громким хрустом задетые ее лапами ветви ломались.
Маг поднял с земли ведро. Он достал оттуда горсть земли. Слепив из чернозема комок, Лотарь бросил его с несвойственной для человека силой. Ком земли летел как пущенная из требюшета глыба.
Поддерживаемая магической энергией земля разлетелась в паре метров от морды чудовища. Он никак не отреагировал на это действие мага.
Лотарь видел, что тварь не защищена никакой магической аурой. Он слепил еще один комок. В руках мага земля в одно мгновение превратилась в кристальный шар. От ладоней мага шел едва заметный при свете луны магический дым.
Второй снаряд ударился в брюхо зверя. Силой того откинуло чуть назад, но и этого было достаточно, чтобы тот потерял равновесие.
С грохотом падающей коровы в пересохший городской ров тварь свалилась с дерева. С кабаньим ревом оно попыталось встать на все лапы, но две из них болезненно прогнулись.
В висках стучала кровь. С каждым применяемым заклинаем становилось легче дышать. Лотарь ощущал небывалую прежде энергию, какую не испытывал в этом мире. Он ощущал настоящую мощь. Это тело было сильно и только сейчас маг в полной мере это понимал.
Маг рванул вперед. Земля в сжимаемом им ведре преображалась в кристальную кашу. Подбежав на опасно близкое растояние, он выплеснул содержимое в зверя. Множество мелких острых камней впились в мохнатую морду чудовища.
Зверь взмахнул своей паучьей лапой. Если бы маг подбежал еще на несколько шагов ближе, то удар бы достиг человека. Но конечность лишь прочертила воздух.
Вблизи зверь не издавал физического запаха. От него не несло звериной вонью. Хоть оно и имело физическую форму, а из ее множества мелких ранок сочилась кровь, но по своей природе было исключительно магического происхождения.
С грозным ревом существо поднялось на все лапы. Две переломанные паучьи конечности существо поджало к брюху.
Лотарь прижал ладонь к земле. Он пятился назад. Его рука скользила по высокой траве, иногда касаясь почвы.
Существо медленно засеменило в сторону мага. С каждым шагом ее движения становились быстрее.
Когда разрыв между магом и тварью начал сокращаться, человек с криком выпрямился. Он взмахнул руками вверх. Из земли взметнулось множество кристальных столбов с острой вершиной. С чавкающим звуком они вошли в плоть зверя.
Над лесом раздался ужасающий звериный рев. Чудовище дернулось в сторону. С хрустом кристальные столбы ломались один за одним. Когда последний был сломан, зверь посеменил дальше.
Лотарь отступал назад. В руках он сжимал пустое ведро. Его губы беззвучно шептали заклинания.
Зверь подходил все ближе и ближе. От нанесенных ему ран он не становился слабее. Из них капала кровь, а части столбов цеплялись за высокую траву.
Маг с силой впечатал ведро в землю. Оно практически наполовину скрылось в почве. Пройдя несколько десятков шагов назад, человек выставил вперед руки.
Отступать вечно было нельзя. Рано или поздно шаг был бы сделан в пустоту. Небольшая поляна не давала особого пространства для маневра. Это была охота. Каждый успешно пройденный метр леса не значил ровным счетом ничего. Путь жертвы охотника был расчитан и давно спланирован. Рано или поздно зверь выйдет к месту засады. А там уже готовы капканы, сети, колья, ямы. Весь долгий бег зверя был только лишь для того, чтобы насладиться процессом загона. Чем дольше жертва убегает, тем меньше у нее остается сил на последний бой, когда бежать уже некуда. Загнанная лань даже отказывается от борьбы. Но такие дикие и отчаянные, как кабан или медведь никогда не могут смириться с судьбой. Часто на таких охотах случаются смерти. Очень часто. Кто-то обязательно умрет. И только после смерти одной стороны можно будет сказать, кто же именно был охотником, а кто жертвой.
Когда чудовище оказалось над вбитым в землю ведром, Лотарь остановился. Из земли взметнулся один столб. С силой он пронзил брюхо существа.
Человек магией заставил столб расти и дальше. Он с грохотом выходил и выходил из земли, пока с чавкающим звуком не пронзил зверя насквозь.
Кабанья морда открылась в попытках взвыть. Но из пасти вылилась только черная кровь. Зверь попытался идти дальше. Со страшными звуками его плоть начала трещать.
Лотарь выставил руки вперед. Он стоял в двадцати шагах от зверя. Он практически физически держал этот столб. Словно старался ладонями подпереть. Немного завалившись вперед, столб крепко встал и не было похоже, что он сейчас сломается.
Зверь пытался пройти еще немного. Если он сделает только несколько шажков, то сможет дотянуться до человека своими паучьими лапками. Он пропахивал землю своими лапами, но сдвинуться с места не мог. Вдруг он сдвинулся вперед. Засевшая в его теле кристальная свая с треском разорвала плоть. Чудовище сделало маленький шажок. А за ним еще два. Из раны кровь лилась толчками, но пропадала, едва коснувшись немагических объектов.
Чудовище подошло на опасно близкое расстояние к Лотарю. Оно обессиленно потянуло свою лапу к человеку. Маг готовился отпрыгнуть. Хватило бы только сил сделать решительный рывок в сторону.
Резким ударом лапу перерубил меч. Зверь издал булькающий хрип. Сил подходить у него уже не было. Он безжизненно обвис на кристаллическом столбе.
Лотарь удивленно глянул влево. Конрад с отвращением смотрел на вымазанное в черную кровь лезвие.
- У тебя магический меч? – Удивленно сказал Лотарь.
Ответ рыцаря он не услышал. Маг обессиленно рухнул на траву.
***
Лотарь смотрел на полное звезд ночное небо. Вдалеке ухала сова. Сверчки пели свою звонкую мелодию. Над нам склонилось женское лицо. Маг вывернул голову, чтобы лучше увидеть ее.
Лицо у женщины было белоснежным. Она бы еще ниже наклонилась, но сделать это мешало лезвие клинка, приставленное к ее шее.
- Быстро ты очухался. Думал, что ты долго откисать будешь.
Это был голос Конрада. И меч, судя по всему, тоже его. Но следов от черной крови на нем не осталось.
- Ну, ты с магической бабищей поздоровайся хоть. А то она тебя глазами так жрет, что накинется вот-вот.
Женщина хлопала своими глазами. Лотарь не согласился с утверждением о том, что дриады напоминали древесные статуи. Ее лицо было очень даже живое. А губы напоминали жгуче красные листья клена. Маг ощутил очень стойкое желание их поцеловать. Наклонись она чуть ниже, он бы обязательно так сделал. Но меч Конрада твердо держит эти губы на слишком большом расстоянии.
- Убери от нее меч, - Лотарь решил действовать хитростью.