- Да я и не боюсь, - насупилась девушка.
- Так ты ответишь, знаешь ли ты об опасных местах в округе?
Лотарь уже начинал шептать ей прямо в ухо. Сидевшие за столами путники отпускали по этому поводу похабные шутки. Но наемники, которые на территории этой таверны живут, только уважительно смотрели вслед магу. Они недовольно косились отпускавших шутки бродяг.
- Да скажу я скажу, - улыбнулась девушка. – Я и с первого раза прекрасно все слышала.
- По дороге есть опасности эти? – Не унимался Лотарь.
- По дороге в сторону Зеегардена разбойники появились.
- Это на востоке?
- А восток – это где? – Задумалась девушка.
- Только разбойники и больше ничего?
- На барона одного страшное проклятие наслали. Может по дороге сидят духи и на всех прохожих насылают. Гертруда мне как-то рассказывала…
- Спасибо за помощь, юная леди, - прервал ее рассказ Лотарь.
Маг на прощание поцеловал ручку девушки. Она смущенно посмотрела на свою кисть, исцарапанную злобной кошкой по имени Демонюга. Когда девушка подняла голову, Лотаря рядом не было. Она и не заметила, как тот подвел ее к лестнице. Она только различила немного сбивчивый подъем по ступенькам и болезненное шипение сквозь зубы. Но вряд ли тот молодой парень мог подниматься по лестнице с такими звуками. Наверное, она слышала какого-то старика с больными ногами.
***
До самого полудня их поездка казалась спокойной и даже немного скучной. Жаркое солнце лениво ползло по небу, заставляя Лотаря расстегнуть половину пуговиц. В этот день было непривычно душно. Конрад пыхтел от перегрева. На красном лице то и дело выступал пот. Он вытирался красивым платочком с вышивкой. Рисунок подозрительно напоминал герб барона Кейтеля.
Конрад испытывал стойкое желание снять рубашку и ехать с голым торсом. Останавливало его только опасение, что он может обгореть на таком жарком солнце. Загривок уже начинал гореть. Сегодня вечером кожа обязательно облезет. Жару он терпеть не мог больше, чем любую другую погоду.
- Что же нас ожидает сегодня? – риторический вопрос Лотаря содержал язвительные нотки.
- Великие трудности и опасности, - расхохотался Конрад.
- От людей из таверны я слышал, что никаких особых опасных мест в округе нет. Все дороги на ближайшие дня два пути полностью безопасны.
- Ну так то дороги, - хитро улыбнулся здоровяк.
Сложилось впечатление, как-будто Конрад только и ждал вопроса об этом. Он сразу же свернул с хорошо проторренной дороги. Лошадь пошла с фырканьем через высокую траву, достававшую до днища телеги.
- Да и они не сказали бы об том месте. – Хохотнул Конрад.
- Почему?
- А они суеверные. Боятся о таком говорить. Потому что духи из леса могут в ту же ночь к ним прийти и во сне убить. Каждый крестьянин в детстве слыхал о таком. Вот никто даже и не заикнется.
- Но ты в это не веришь?
- Ну почему, - задумался Конрад. – Всяких уродцев и тварей по лесам полно. Но я видел, как ты с той управился. Так что об этих и беспокоиться нечего.
- То есть ты все равно веришь, что в том лесу есть чудовища, - подытожил улыбаясь Лотарь.
- Может и есть. Но с нами маг – чего бояться.
- Действительно.
С логикой здоровяка поспорить было трудно. В его понимании маг должен был совладать с любой нечистью. Лотарь не особо боялся природных духов. С другой стороны, он сейчас не располагал той силой, которая у него была раньше.
- А что, если я не справлюсь? Ты не боишься располагать только на одного меня?
- У меня есть неплохая защита от всей этой нечисти.
Лотарь с удивлением поднял бровь. Конрад с гордостью извлек из ножен полуторник своего деда. От звука извлекаемой стали лошадь навострила уши.
- Оно определенно даст тебе серьезную защиту. – Саркастично заявил Лотарь.
- А то как же. Зря ты не веришь.
За заросшим лугом начинался лес. Он казался густым, сплошь поросшим кустарником. Вокруг не было ни намека на захудалую тропинку.
- Мы пойдем через этот лес? – Спросил скептически Лотарь.
- По той дороге крюк долгий. Сначала мы обходим лес с одной стороны. А потом – с другой. Если идти сразу и напрямик, то можно кучу дней сэкономить. Если по карте смотреть, то в этом месте мы меньше десяти часов ехать будем.
- У тебя есть карта?
- Есть. – Важно сказал Конрад, - всегда была с собой.
- Почему я ее не разу не видел?
- А зачем ее тебе показывать? Мало ли бы ты ее умыкнул и поехал бы сам. Кто ж вас знает?
Лотарь после этих слов рассмеялся. Конрад нечасто слышал от мага смех и потому даже немного опешил.
- И штаны бы твои умыкнул, - смеясь, сказал Лотарь, - интересное у тебя представление о магах.
- Ну а то, - нахмурился Конрад. – Чего ржешь? Может ты просто в доверие втирался ко мне и тебе на самом деле никуда ехать не надо было? Вот ты по дороге бы забрал мое добро и меня втихаря прирезал.
- А сейчас что-то изменилось? Ты больше так не считаешь?
- Да я видел как ты с той дурой справился. Такой сильный чародей бы мелким воровством и грабежом не занимался. Сейчас я это вижу хотя бы.
- Ну так кто я по-твоему тогда? – Хитро сощурился Лотарь, - если не убийца и не грабитель?
Конрад задумчиво пожал плечами.
- Бродяга и авантюрист. Такие по подземельям лазают. Да по развалинам всяким. Ищут всякие сокровища и древние свитки. У тебя и дело к тому барону может из-за этого. Что ты ему один из его заказов везешь. Потому и заплатить ты можешь только после, а не сразу.
Лотарь постарался не выказать свое удивление. Оказывается, Конрад только создает иллюзию недалекого дуболома. Скорее всего делает это специально, чтобы к нему не относились с должной подозрительностью. Казаться глупцом всегда выгоднее. Тогда к тебе намного меньший спрос.
- Ты и сейчас не ответишь, но по твоим хитрым колдунским глазам вижу, что я прав. – Конрад рассмеялся.
- Ты не боишься заблудиться в лесу? – Спросил маг.
- Уж не переживай, ориентироваться я могу. Этому меня как дворянину научили.
Лошадь с опаской ступала по лесу. Солнце едва проглядывало через кроны деревьев. По всей округе слышался стук дятлов по многовековым деревьям.
- Ты не думаешь, что в этот лес не зря не ходят люди? – Деловито сказал Лотарь, - скорее всего они что-то знают. Слухи не рождаются на пустом месте.
Конрад махнул рукой. Свои доводы он уже приводил и по-прежнему считал их более чем убедительными.
По кусту дикой малины лениво ползла гусеница. Лотарь словил себя на мысли, что неплохо бы было поесть ягод. Он так давно этого не делал. А ведь когда-то их любил. Они сладкие и свежие.
«Не такие, как твоя жизнь. Тогда только ягоды и были сладкими»
Лотарь встряхнул головой. Опять эти странные мысли и давно забытые туманные воспоминания.
Вдруг маг ощутил на себе пристальный взгляд. Что-то с явно злыми намерениями смотрело на них. Перерожденный примерное направление выявил быстро. Он всматривался в ту сторону, пока за одним из кустов не увидел существо. Оно было бледным до белоснежности. На ее вытянутом лице виднелась огромная клыкастая пасть. В его выпученных черных глазах просматривались редкие белые точки. Они напоминали ночное звездное небо. Существо не двигалось, но продолжало наблюдать за ними.
Все-таки Лотарь понял, что сделал чересчур поспешные выводы о рыцаре, который планировал использовать меч для защиты от альпов.
Глава 15
- Я вижу тварей, - деловито заметил Конрад.
Рыцарь почему-то был крайне спокоен. Он, конечно, извлек меч из ножен и положил его себе на колени, но оставался с таким же безмятежным выражением лица. Даже лошадь совсем не встревожилась, когда альпы замаячили на горизонте.
- Мне кажется, что ты слишком недостаточно серьезно их воспринимаешь, - вполголоса проговорил Лотарь.
Маг всматривался в окружающий их лес. Трудно укрыться бледнокожему уродцу с черными глазами в зеленом лесу. Каждый из них был как на ладони. Один притаился в кустах, другой выглядывал из-за поваленного дерева, а третий – смотрел из небольшого поросшего мхом овражка. Они бездвижно наблюдали, не предпринимая никаких действий. Лотарю эти твари напоминали каменных истуканов. Вот только безжизненными изваяниями они уже точно не были.