- Да как-то не особо и страшно, - зевнул Конрад, - они вообще как называются?
- Это альпы.
- Тогда все понятно. Про альпов я слышал.
Конрад шумно зевнул, чем сразу заслужил удивленный взгляд Лотаря. Даже медведь во время рыка так широко пасть не открывает. На плохой сон тот прежде никогда не жаловался.
- Почему ты вдруг зевать начал? – Тихо спросил Лотарь.
- Не зна-а… - В очередной раз зевнул Конрад, - аргх, вроде и выспался, а что-то в сон клонит немного.
Лотарь вскинул вверх руку. Полупрозрачная сфера розового оттенка накрыла их обоих. Стенки магического барьера проходили сквозь телегу и многочисленную поклажу на ней. Конрад с интересом пошевелил поводьями, которые проходили сквозь сферу. От места соприкосновения шли волны.
- Спать меньше хочется? – Спросил Лотарь, не сводя глаз с альпов.
- Вроде бы все так же, - пожал плечами здоровяк. – Или нет, чуть поменьше.
Каким-то образом твари воздействовали на человека. Его клонило в сон до тех пор, пока он не сдастся. Проснуться после такого они не могли. Трудно сказать, что происходило в голове людей в этот момент. Не было ни одного свидетельства от человека, которого успели разбудить прежде, чем тот скончается. Потому что таких людей и не существовало. Можно было с уверенностью считать сон, который напускают альпы, вечным.
Магический барьер должен их защитить. Он должен перекрыть любое магическое воздействие, идущее к ним извне. Вопрос оставался только в том, сколько времени его нужно будет поддерживать. Лотарь ощущал себя сносно. Силы успели восстановиться после той встречи со свиноподобным монстром. Но даже так он чувствовал, как рука начала затекать.
- Едь отсюда куда подальше, - посоветовал Лотарь
Конрад задумчиво осматривал окружающий лес. На слова мага тот никак не отреагировал. Его внимание занимало что-то другое.
Здоровяк радостно хлопнул себя по колену. Он пришпорил лошадь, уводя телегу вправо, через жидко растущие кусты с ягодами. Лошадь покорно поплелась через заросли, фыркая от коловших ее грудь веток малинового куста.
Внимательный взгляд чудовищ не оставлял их ни на минуту. Как только они должны были скрыться из виду, альпы появлялись в другом месте. Существа не исчезали во вспышке, не становились дымом и не вырастали из земли. Ни одного движения от них так и заметил Лотарь. Да и появлялись всегда за краем человеческого взгляда. Заехав за очередные заросли можно было повстречать альпа. Они возникали то за деревом, то в кустарнике, то среди высоких зарослей травы. Их всегда было трое. Появлялись на почтительном расстоянии от повозки. Они всегда были где-то сбоку, стараясь не заграждать путь странников.
По ощущениям прошло около получаса. Альпы не оставляли Конрада и Лотаря ни на минуту. Руку мага от поддержания постоянного магического щита начинало болезненно покалывать. Пальцы уже онемели. Скоро процесс дойдет до всей кисти.
- Когда закончится этот лес? – с одышкой спросил маг.
- Мы сейчас не к выходу из леса едем, - улыбнулся рыцарь.
Лотарь удивленно посмотрел на своего собеседника. На крупном обросшем щетиной лице не было ни намека на тревожность или обеспокоенность. Наоборот, по нему было видно какое-то удовлетворение. Все словно шло так, как он и задумывал.
- Это сейчас была шутка? – Нахмурился Лотарь.
- Отчего же, чародей? Я совсем не шучу. Мы едем вон туда.
Посреди зарослей стояла сгнившая и заросшая карета. Возле нее валялись чьи-то кости в ржавой кольчуге. В карете виднелся еще один. Груда обглоданных костей и рваная конская сбруя говорили о том, что лошадей загрызли дикие животные. Но человеческие скелеты никто не тронул. Скорее всего звери не спешили лакомиться теми, кто погиб от альпов.
- Ты ехал все это время сюда? – спросил Лотарь.
- Ага, сюда, - с улыбкой ответил Конрад.
Он остановил телегу возле сгнившей кареты. Жестом попросил мага пойти с ним, чтобы не выходить из-под магического барьера. Помявшись, Лотарь последовал за ним. Он старался делать магическую сферу как можно меньших масштабов, чтобы тратить на ее поддержание меньше сил.
Левая рука мага начинала неметь. Он готовился сменить ее на правую. Та не успела отдохнуть и все так же покалывала, как и пять минут назад.
Лотарь с недовольством смотрел за копошащимся в дряхлом сундуке Конрадом. Тот совершенно никуда не спешил. Магу начало казаться, что тот с излишней медлительностью это делает.
Конрад с довольной улыбкой показал магу железную трубку на деревянной рукояти. Изделие напоминало подсвечник. Но почему-то на деревянном окончании не было ни треноги, ни диска, ни еще чего-то благодаря чему оно могло стоять. Да и для подсвечника оно было неказистым.
- Вот она, - с гордостью Конрад взвесил ее на руке.
- Что это?
- А давай прямо тут и покажу. Убери-ка свой щит, колдун. Сейчас мы этим альпам покажем магию и железо.
- Ты уверен в этом?
- А то!
Если бы руки не устали от поддержания этой сферы, Лотарь бы не согласился ее убрать. С каким бы энтузиазмом Конрад не говорил, а странный артефакт в его руках доверия не внушал. Тем более прошлым обладателям странный подсвечник не помог с альпами.
Секунд десять можно было и дать. Лотарь как раз успеет потрясти затекшими и онемевшими руками. Может хоть так станет чуть полегче. А за это время Конрад успеет поиграть со своими артефактами. Десять секунд и щит обратно встанет. Свободной рукой можно будет дать магического пендаля Конраду за его опасные игры с альпами и не менее ужасающими магами. В гневе Лантевит был очень страшен. Лотарь обязательно станет таким же.
Магическая сфера в мгновение ока исчезла. Окружающий их лес перестал казаться розовым и принял свои обыкновенные цвета. Равно как и альпы теперь казались бледными истуканами с черными глазами.
Вспышка огня и сильный грохот раздался поблизости. Один из альпов получил в глаз летящий с бешенной скоростью шарик. Монстр рассыпался, будто созданный из песка голем. Вместе с ним рассыпались и двое остальных.
Конрад с лицом ребенка тряс дымящимся подсвечником. Вдоволь наигравшись, он бросил его куда-то в кусты.
- Он одноразовый, - пожал плечами Конрад.
Лотарь больше не чувствовал слежки. Рядом не было никакой потусторонней магии. Вокруг даже не пели птицы и не трещали насекомые. Только лишь деревья шумели своими ветвями.
- Как ты избавился от них? – Коротко спросил Лотарь.
Ответ на поставленный вопрос уже был известен заранее. Этот подсвечник был одним из магических артефактов, которые перевозились в этой карете. Да и герб на ней подозрительно смахивал на Флевийский.
- Стрельнул, - ответ казался для Конрада настолько очевидным, что он посмотрел на мага наставническим взглядом, - из той палки.
- Что это за артефакт?
- Одноразовый. Деду в походе в южных землях подарили. У него всякой рухляди полно было.
- Но ты попал в одного. Почему остальные пропали?
- А вот этого я не знаю.
- Возможно они были неразрывно связаны друг с другом. Либо те двое копии альпа, которого ты поразил из артефакта. Но что бы ты делал, если двое не исчезли? Ты же сказал, что оно одноразовое.
- Так там еще есть. И не одно.
- Ты на поездку ради этих артефактов согласился? Чтобы по пути к ним заехать, верно?
Конрад рассмеялся. В этом тихом лису его смех должен быть слышен за мили. Бредущий от этого леса на отдалении путник услышит тот смех и порадуется, что не решился брести через столько пугающие дебри.