— О-о… — протянула Ронье, вновь окинув взглядом окрестности.
Империя Нолангарт похожа на веер, раскрытый на север от Центории. Это значит, что по мере приближения к столице страна становится всё уже и уже. А уж возле озера Норкия, в десяти килорах от северных ворот Центории, Ронье отчётливо видела на востоке и западе нетленные стены, границы Империи.
Императорские угодья занимали территорию к западу от дороги, ведущей из Центории на север. В свою очередь, угодья аристократии расположились на востоке. Иными словами, нелюбовь путешественников к императорским угодьям нельзя было списать на их удалённость.
Ронье посмотрела на подругу и увидела, что у той слегка подрагивают ноздри — так бывало, когда Тизе очень хотелось что-то сказать. Охваченная неприятным предчувствием, Ронье всё же решила задать вопрос, который наверняка уже предвкушала подруга:
— И почему же на эти угодья не ходят люди?
Тизе для важности прокашлялась и указала пальцем на противоположный берег озера:
— Видишь вон там особняк?
— Да, кивнула Ронье.
На другом берегу озера раскинулся лес, из самой середины которого выглядывал черный особняк с заострённой крышей. Это здание, больше похожее на небольшой замок, когда-то было загородным домом императоров Нолангарта, которые останавливались здесь во время посещения своих угодий. До Восстания четырёх императоров в нём постоянно проживали почти два десятка слуг, но теперь особняк опечатан, а прилегающая территория обнесена цепью, чтобы никто к нему не приближался.
— Это особняк императора, да? II что с ним не так? — спросила Ронье, поворачиваясь к подруге.
— Говорят, там водятся они. — ответила та с ещё более загадочным видом.
— Они? Кто?
— Будто непонятно… — глухо прошептала Тизе почти на ухо Ронье. — Призраки.
Ронье притихла на несколько секунд, не зная, как реагировать. Наконец она уточнила:
— Чьи?
Тизе тут же отбросила все попытки сохранить серьёзное лицо и воскликнула:
— Тьфу, ну ты и скучная! Испугалась бы хоть!
— Ты, похоже, всё утро готовилась рассказать мне об этом?
— Разумеется! Когда ещё у меня выпадет такая возможность потроллить тебя? — расстроилась Тизе, вплетая в речь недавно подхваченное у Кирито слово из священного языка.
— Ты это, случайно, не сама придумала? — спросила Ронье, постучав подругу по локтю. — Как ты узнала о призраках?
— В предыдущий день отдыха — как раз когда вы с Кирито улетели в мир тьмы — я ходила за покупками на рынок в шестой район и разговорилась там с булочником. Он рассказал, что в последнее время люди на день отдыха всё чаще гуляют по бывшим частным угодьям, поэтому у него хорошо продаются галеты, которые удобно брать с собой. Он же сказал, что в императорские угодья люди не ходят, потому что рядом с особняком бродят призраки.
— В таком возрасте верить в призраков?.. — Ронье покачала головой.
В детстве она слышала сказки о том, как до появления Церкви Аксиом в городах и деревнях появлялись призраки, портившие людям жизнь. Однако затем их изгнали епископы Церкви и рыцари единства, и эти сказки, как и все остальные, заканчивались словами о том, что теперь жители мира людей могут ничего не бояться. И действительно, Ронье за всю жизнь ни разу не встречала призраков.
— И вообще, битва ведь случилась во дворце первого района. В ней погибли императора до самой смерти не отрекавшийся от престола, военачальники из числа его родственников и старших аристократов, а также старший адъютант, так? С чего бы их призракам появляться в загородном доме? — протараторила Ронье.
Тизе пару раз моргнула:
— Ой, Ронье, чего это ты так завелась?
— Я нисколечки не завелась!
— Хмм? Раз так… давай сходим и проверим?
— Что? — Ронье вздрогнула от неожиданности. — Ты предлагаешь… проверить особняк?
— Разумеется, — подтвердила Тизе с невозмутимым видом и продолжила с высоко поднятой головой: — Смотри, если этот поток сомнительных слухов не остановить, могут сорваться планы Совета по освоению бывших частных угодий. Мы с тобой рыцари единства, хоть и ученики, поэтому должны проверить особняк, если считаем, что так надо.
«Что-то это всё очень подозрительно», — явственно осознала Ронье, но в то же время предложение Тизе было совершенно логичным. Даже наставник Дюсольберт постоянно напоминал девушкам, что они тоже рыцари и поэтому должны действовать самостоятельно, а не только исполнять приказы. Им разрешили провести у озера всю вторую половину дня — ради того, чтобы правильно воспитать Цукигакэ, конечно, — и времени оставалось с запасом.
С трудом подавив рвущийся наружу вздох, Ронье перевела взгляд с Тизе на небо на юге.
Небольшой холм загораживал вид на Центорию, но над ним на фоне голубого неба возвышалась белая башня Центрального собора. Должно быть, прямо сейчас там, в десяти килорах отсюда, Кирито и Асуна с нетерпением дожидаются результатов проверки администрации Южной Центории. Скорее всего, она окончится ничем, зато после неё можно будет объявить розыск гоблинов по всей Южной Центории. Если случится нечто непредвиденное, пока Ронье и Тизе будут здесь, им обо всём сообщит рыцарь единства Ренли на своём драконе Кадзэнуи.
— Хорошо, — сказала Ронье, стараясь сохранять спокойный вид, и посмотрела на резвящихся на траве Цукигакэ и Симосаки. — Но что насчёт них?
— Почему бы не взять их с собой? Драконы — священные существа, поэтому призраки должны их бояться. Если они и правда существуют, конечно.
Так и не сумев понять, всерьёз ли говорила Тизе, Ронье немного подумала и кивнула. Особняк был опечатан от имени Церкви Аксиом, и только рыцари единства имели право входить в него, а призраков, равно как и опасных зверей вроде медведей и волков, в этих краях водиться не должно. Дракончикам в особняке не будет ничего угрожать.
— Ну ладно…
— Тогда решено! — воскликнула Тизе, вскакивая со скалы, на которой сидела.
Ронье тоже встала, положила ладонь на рукоять «Лунной тени» на левом бедре и сказала:
— Надо было по такому случаю и тебе выбрать новый дач.
Подруга взглянула, на свой армейский меч и пожала плечами:
— Мм, возможно, но мне мой нравится… Да и привыкла я к нему…
Ронье хорошо понимала её чувства. Ей тоже было тяжело и боязно расставаться с любимым клинком, поэтому она не стала уговаривать подругу.
Она молча кивнула, Тизе улыбнулась в ответ и повернулась к дракончикам.
— Симосаки! Цукигакэ! Сюда! Идём на прогулку!
Полные сил после обеда из свежей рыбы дракончики, дружно загудели в ответ, хлопая маленькими крыльями.
Чтобы попасть с восточного берега озера Норкия на западный, где находится особняк, озеро нужно обойти либо с севера, либо с юга.
С южной стороны находились болота, поэтому девушки выбрали северный путь. Хотя идти по сухим лугам было легко, дорога в обход большого озера тянулась почти три килора, и Ронье немного волновалась за дракончиков. Впрочем, они не зря были детёнышами обладателей самых огромных запасов Жизни в мире людей и без устали бежали за хозяйками.
Примерно через десять минут девушки добрались до северного края Норкии и увидели крепкий каменный мост через небольшую речушку, впадающую в озеро. Река эта была одним из притоков реки Рул, которая брала начала в Краевом хребте на северной границе Империи и несла свои воды аж до Центории. Она протекала вдоль основной дороги и наполняла чистой водой каналы по всей столице.
Пока Ронье и Тизе учились в академии, Кирито и Юджио рассказывали, что в верховьях реки Рул располагается деревня Рулид, где они жили. Когда Тизе спросила, почему они в таком случае не доплыли до Центории на лодке, избежав долгого и сложного похода, наставники сначала замолчали с растерянным видом, а затем признались, что им это просто не пришло в голову.
Разумеется, на самом деле путешествие на лодке вряд ли было бы таким уж простым, ведь им пришлось бы перебираться через мелководья, преодолевать участки с быстрым течением и даже водопады, однако Кирито и Юджио всерьёз раздумывали однажды навестить Рулид, а затем вернуться в столицу именно по реке. Тизе и Ронье мечтали составить им компанию в этом путешествии, но ему так и не суждено было состояться.