Девушки спрыгнули с поросшего травой склона на хорошую каменную дорогу и перешли через мост. Дальше дорога вела прямиком в особняк. Стоило немного пройти, как впереди раскинулись огромные поля. По ним протянулись стройные ряды кустов — несомненно, именно с них собирали виноград.
Отец Ронье, младший аристократ, говорил, что, если превратить все виноградники императорских и аристократических угодий в пшеничные поля, Северная Центория сможет обеспечивать себя хлебом без поставок из дальних северных районов. И теперь, когда Ронье увидела невообразимые размеры виноградников, она поняла, что отец нисколько не преувеличивал.
Причём император пил далеко не всякое вино — отбирали только лучший виноград и готовили напитки небольшими партиями, которые никогда не доходили до простолюдинов. Хана когда-то работала личным поваром Администратор и рассказывала, что Первосвященница была не слишком привередливой и поэтому пила вино со столичных складов. Безусловно, оно тоже было очень хорошим, но императоры всё равно втайне гордились тем, что их напитки изысканнее, чем у неё.
— Что же станет с этими виноградниками? — прошептала шедшая рядом Тизе.
— Даже в планах по повторному освоению угодий пока не сказано, будут ли виноградники использоваться дальше или их заменят пшеничными полями, — задумчиво проговорила Ронье. — Некоторые из крепостных, которые раньше ухаживали за этими кустами, говорили, что хотели бы вернуться и продолжить выращивать виноград…
— Но чтобы ухаживать за такой площадью, нужно очень много людей… Я слышала, что с императорскими угодьями в других Империях тоже не знают, что делать…
— Интересно, чего хотел Ядзен, работавший на угодьях императора Сазеркройта? — спросила теперь уже Ронье.
После небольшой паузы Тизе ответила.
— Когда госпожа Асуна заглянула в прошлое, Ядзен в нём сказал, что он больше не крестьянин. Вряд ли ему хотелось возвращаться на угодья.
— Да, и правда… И ведь он как раз нашёл себе новое Призвание…
Девушки молча шли по земле, залитой мягким светом Солус.
Ветерок, гулявший по безлюдным виноградникам, слегка ерошил пух у идущих впереди дракончиков. Узловатые кусты без листвы выглядели уныло, но уже скоро на их ветках появятся новые листочки. Однако, если виноградники решат сохранить, к тому времени с этими тысячами кустов уже должны работать люди.
— Слушай, Тизе. Если людей для обработки виноградников не хватит, можно… — начала говорить Ронье, не задумываясь о своих словах, но вдруг замолчала. — Нет, ничего, забудь, — бросила она подруге, когда та покосилась на неё с подозрением.
На самом деле Ронье хотела сказать, что эту работу могли бы выполнять гоблины, которых можно переселить сюда из отдалённых уголков Дарк Территори, где они влачат жалкое существование.
Но тогда получается, что место крепостных, которых заставляли здесь трудиться в поте лица, займут гоблины. Разумеется, их труд был бы не рабским, они получали бы достойную оплату, но, даже если и так, рассуждая в ключе «перевезти сюда, чтобы они здесь работали», она относилась к гоблинам как к рабам.
И раз уж на то пошло…
Жители мира людей тоже обязаны получить Призвание и начать работать уже в десятилетнем возрасте. Конечно, были редкие исключения для тех, кто поступает в академию, вроде Ронье и Тизе, но, если бы девушки не стали рыцарями-учениками, их бы заставили вступить в армию защитников мира людей или выдали бы замуж за того, кто приглянется родителям.
По сути, жители мира людей ничем не отличаются от крепостных, ведь они тоже не вправе выбирать своё будущее.
Ронье никогда не задумывалась об этом, и эта мысль так ошеломила её, что она едва не застыла как вкопанная. Однако её привёл в чувство возглас Тизе:
— А, смотри, ворота!
Ронье моргнула, подняла голову и посмотрела туда, куда указывала пальцем Тизе. Действительно, впереди темнели красивые стальные ворота. От них тянулась аллея из старых деревьев, не пропускающих свет Солус.
Торопливо пройдя в полумраке последнюю сотню меров, девушки остановились перед тонкими стальными прутьями ворот. На створах красовался огромный герб Нолангарта в виде лилии и сокола. Чуть ниже была прибита деревянная табличка, на которой были вырезаны эмблема Церкви Аксиом и надпись: «Вход без разрешения Совета мира людей воспрещён».
Более того, ворота были скованы мощной цепью, которая уходила в обе стороны, опоясывая немаленький лес. Разумеется, там, где не было ворот, её можно было легко перепрыгнуть, но человеку, прочитавшему табличку, даже в голову не придёт нарушать запрет.
Цукигакэ и Симосаки, стоя возле ног девушек, посмотрели на мощные цепи и дружно фыркнули. Их хозяйки переглянулись, затем Тизе сказала:
— Мы ведь с тобой тоже члены Совета, да?
— Наверное, раз каждый день на заседания ходим, — ответила Ронье, хотя правильнее было бы назвать их слушателями, а не участниками заседаний.
Впрочем, иногда… точнее, изредка, им предлагали высказать своё мнение, так что и посторонними их тоже нельзя было считать.
Тизе кивнула, затем вдруг приняла строгий вид, ударила себя в грудь правым кулаком, а левый приставила к рукояти меча:
— Рыцарь-ученик Ронье Арабель! От имени Совета мира людей я разрешаю тебе проход через эти ворота!
Ронье опешила, но тоже изобразила рыцарский жест и пролепетала:
— Х-хорошо…
Тизе опустила руку и попросила подругу сделать то же самое, так что Ронье пришлось последовать её примеру.
Для верности они так же дали разрешения своим дракончикам, затем отошли меров на десять вправо и нырнули под цепь возле одного из железных столбов, на которых она держалась.
Сразу повеяло холодом, и Ронье втянула голову в плечи. Она пыталась убедить себя, что они всего лишь вошли в тень, но это не могло объяснить странной тяжести, которую девушка ощущала в воздухе.
Пройдя под заросшим мхом деревом и вернувшись на мощённую камнем дорожку, Ронье решила уточнить у подруги цель их внезапной вылазки:
— Так, Тизе, мы пришли сюда, чтобы проверить слухи о призраках, верно?
— Да.
— Это значит, что мы войдём внутрь?
— Да. — Тизе хитро улыбнулась. — Что такое, Ронье? Неужели ты боишься призраков?
Конечно же, Ронье не могла сказать «да». На ум чуть было не пришли страшные сказки из детства, но она отмахнулась от подобных мыслей и невозмутимо покачала головой:
— Нет, конечно… Тем более в наше время призраков быть уже не должно.
Почему-то улыбка Тизе на секунду померкла, но через секунду она вновь просияла и хлопнула Ронье по спине:
— Тогда можно смело входить в особняк! Ну, идём!
— Ай… Да поняла уже…
«Я попалась в её ловушку», — подумала Ронье, но послушно пошла вперёд.
Лес закрыли для посещения больше полугода назад, но земля под деревьями не успела зарасти сорняками. Возможно, всё дело в том, что старые деревья забирали себе всю милость Солус и Террарии и траве она просто не доставалась. Подумав об этом, Ронье заметила, что даже воздух здесь кажется спёртым по сравнению со свежестью восточного берега озера.
Хотя Цукигакэ и Симосаки бежали к воротам впереди девушек, сейчас они уже плелись сзади. Обернувшись, Ронье увидела, что дракончики недоверчиво обнюхивают дорогу и совсем не виляют хвостами.
— Что случилось, Цукигакэ? — бросила она через плечо.
Дракончик глухо прорычал в ответ. Ему эта прогулка явно не нравилась, но он не останавливался.
Говорят, что дракон может даже пожертвовать жизнью ради своего рыцаря, если между ним и наездником возникают по-настоящему крепкие узы. Более того, Ронье своими глазами видела, как незадолго до окончания Войны двух миров Кадзэнуи, дракон Ренли, закрывал своим телом хозяина от ударов копий красных рыцарей Реалворлда.