Остановившись и убедившись, что рядом никого нет, девушки осторожно подошли поближе.
— Какое старое… — прошептала Тизе.
Действительно, каменные стены давно почернели от дождя и ветра, а у земли поросли мхом. Всё это говорило о том, что им далеко не десять-двадцать лет. На двустворчатой решётчатой двери виднелась ржавчина, но на прутьях не было ни намёка на гниль или разрушение — видимо, они были сделаны из высокоприоритетного металла.
Створы прилегали друг к другу очень плотно, в мере над землёй их скреплял мощный амбарный замок. Ронье попробовала сжать прутья и напрячь руки, но решётка, конечно же, не поддалась. С другой стороны виднелась лестница вниз, в кромешную темноту.
— И тут заперто, — обронила Ронье.
— А ведь внутри наверняка что-то есть… — с досадой протянула Тизе.
К облегчению Ронье, подруга уже перестала вести себя как одержимая, если судить по её голосу. Разумеется, это вовсе не значит, что она раз и навсегда избавилась от интереса к теме призраков, но тот, кто ходил между особняком и этим строением, однозначно был человеком. Как и тот, кто производил звуки, которые слышали девушки.
Скорее всего, этот человек нарушает запреты Совета, так что Ронье очень хотелось исполнить свой долг рыцаря (пусть и ученика): отыскать нарушителя и при необходимости арестовать. Но этого всё равно было недостаточно, чтобы взломать замок, ведь на её глазах не совершалось никакого преступления.
«Жаль, но придётся вернуться в собор, обо всём доложить и прийти сюда со старшим рыцарем», — подумала Ронье, но не успела ничего сказать.
— А, смотри! — приглушённо воскликнула Тизе, просунула правую руку между прутьями и показала на уходившую вниз лестницу.
Ронье приблизила лицо к воротам и всмотрелась во тьму. Около седьмой ступени что-то тускло мерцало. На вбитом в стену гвозде висел шнурок с чем-то длинным и серебристым…
— Ключ! — дружно воскликнули девушки и переглянулись.
Похоже, что это запасной ключ на случай, если посетитель сторожки случайно окажется взаперти. И это означает, что задача решётчатой двери — не впустить внутрь посторонних.
Девушки попытались вытянуть руки как можно дальше, но между прутьями было всего санов десять. Они не смогли просунуть плечи и тем более дотянуться до ключа.
— Если бы мы умели использовать Инкарнационную руку… — протянула Тизе.
Ронье была с ней полностью согласна, хотя ещё лучше было бы научиться у Кирито Инкарнационной отмычке. Она посмотрела по сторонам в поисках длинной палки, но ничего подходящего рядом не нашлось.
Однако Ронье показалось подозрительным, что хозяин этого здания поступил очень неосмотрительно, повесив ключ так, что его можно зацепить и вытащить трёхмеровой палкой. Можно понять, для чего он сделал запасной ключ, но почему повесил так близко к дверям, а не в самой глубине?
«Для чего вообще это здание?» — вновь задумалась Ронье. Вдруг у её ног раздался тихий драконий рык. Опустив взгляд, она увидела, что голубой Симосаки пытается пролезть между прутьями.
— Хватит, Симосаки! — взволнованно воскликнула Тизе, тоже это заметив. — Даже ты здесь не…
Но не успела она договорить, как стоявшая сзади Цукигакэ подтолкнула товарища головой. Дракончик проскользнул между прутьями, по инерции кувыркнулся и встал на лапы прямо перед лестницей.
— Кюр-р! — гордо воскликнул Симосаки.
Его крылья немного испачкались ржавчиной, но он не поранился. Дракончики кажутся большими из-за пуха, хотя на самом деле они довольно маленькие.
— Эй вы, кто вам разрешал? — возмутилась Тизе, правда, с гордой улыбкой на губах, затем вновь просунула руку между прутьями и обратилась к своему дракончику: — Можешь принести ту штуку, Симосаки?
Дракончик загудел, будто отвечая: «Конечно!» Он спустился по ступеням и остановился прямо под гвоздём. Ключ висел на высоте меров двух. Изо всех сил хлопая маленькими крыльями, дракончик два раза подпрыгнул. С третьей попытки ему удалось схватить ключ пастью. Торопливо вернувшись, дракончик просунул морду между прутьями решётки.
Тизе забрала ключ, отдала подруге, а сама погладила дракона по голове. Наблюдая за ними, Ронье начала возиться с замочной скважиной. Ржавый ключ поворачивался неохотно, но вскоре замок отчётливо щёлкнул и открылся.
Как только Тизе отошла, Ронье потянула прутья на себя, и двери отворились с протяжным скрипом. Симосаки остался внутри и нетерпеливо хлопал крыльями.
Поскольку дверь открылась, они могут спуститься и узнать, что происходит, но, когда Ронье вновь уставилась во тьму у дальних ступеней, её ладони стали мокрыми от пота.
Ей не нравилось это несоответствие между прутьями из прочного металла и ключом, висящим на самом видном месте. Конечно, она не думала, что кто-то нарочно пытается заманить их внутрь, чтобы поймать в ловушку, — в таком случае двери не стали бы запирать, — но не имела ни малейшего представления, чего ждать внизу.
Цукигакэ потёрлась о ногу хозяйки, словно почувствовав её сомнения. Подняв дракончика на руки, Ронье предложила:
— Слушай, Тизе. Давай я пойду вниз одна, а ты с дракончиками…
— Нет уж. Разумеется, мы пойдём вместе, — возразила подруга так твёрдо, что Ронье даже не попыталась предложить Тизе сходить вниз самой.
— Хорошо. Только будь очень осторожна.
— Ты тоже, — бросила Тизе с широкой улыбкой.
Ощутив прилив храбрости, Ронье улыбнулась в ответ и подошла к ближайшему кусту. Выбрав ветку без шипов, она отломила её, создала светород и прицепила к листочку на самом верху заклинанием «эдхиа».
Одной рукой она взяла под мышку Цукигакэ, другой подняла получившийся факел и вошла в сторожку. Когда зашла Тизе, Ронье вновь заперла дверь на ключ. Ей хотелось захватить ключ с собой, но она боялась, что кто-нибудь из-за этого заметит их вторжение, поэтому вновь повесила его на гвоздь.
Лестница вниз оказалась гораздо длиннее, чем ожидала девушка. Тридцать ступеней, площадка, поворот, ещё тридцать ступеней — и, наконец, ровный пол коридора. Если высота одной ступени примерно двадцать санов, то они спустились на глубину в двенадцать меров — это три этажа собора.
Здесь оказалось теплее, чем снаружи, но было влажно и пахло плесенью. В глубине души Ронье надеялась, что в этом подземелье находится сокровищница императорской семьи Нолангарта, но если хранить драгоценности в таких условиях, то они за несколько лет растеряют всю Жизнь и рассыплются в труху.
Подземный коридор продолжался ещё меров пятьдесят, затем повернул вправо. За углом впереди наконец-то показался тусклый огонёк, но расслабляться было рано. Чем бы ни был этот свет, рядом наверняка находился человек, который его зажёг.
До огонька оставалось ещё больше тридцати меров, но Ронье всё равно остановилась и попыталась понять, есть ли там кто-нибудь. Пока что они с Тизе не слышали никаких звуков. Но когда Ронье решила двигаться дальше, сзади её потянули за капюшон накидки. Она невольно вздрогнула, напряглась и обернулась.
— Что такое? — прошептала она как можно тише.
Тизе хмуро посмотрела на потолок. Ронье тоже подняла взгляд, но не увидела ничего, кроме камней — таких же, как в кладке стены.
Когда девушки опустили головы, Тизе наморщила лоб ещё сильнее и прошептала:
— Мы направились от заднего двора на северо-запад, вошли в лес… спустились в подвал, повернули… Ронье, ты не думаешь, что мы уже под особняком?
— А…
Ронье попыталась представить карту особняка и леса.
— Угу, и правда. — Она медленно моргнула и кивнула. — Но что в этом такого?
— Как-то это… странно, нет? Обычно лестница в подвал находится внутри здания… Почему мы нашли вход в лесу в десятках меров отсюда?
Вопрос Тизе был совершенно логичным. Ронье вновь задумалась о том, что запасной ключ висел очень уж удобно. Впрочем, они пока слишком мало знали, чтобы разобраться, в чём дело.
— Может, ответ найдётся дальше… — прошептала Ронье подруге.