— Наверное… — ответила та.
Они зашли чересчур далеко, чтобы уйти, не осмотрев подвал целиком.
Девушки направились на юг по коридору, навострив уши и стараясь не издавать ни звука.
Впереди слегка подрагивал жёлтый свет. Ронье принюхалась и в затхлом воздухе почуяла лёгкий запах гари, характерный для масляных ламп. Но пахло и ещё чем-то.
Цукигакэ, которую она обнимала, тоже принюхивалась. Ронье не смогла распознать второй запах, хотя он казался знакомым, поэтому оставалось только бесшумно двигаться дальше.
Как Ронье и думала, источником света служили две масляные лампы на стене справа. Впереди был тупик, зато слева в свете ламп тускло блестела ещё одна решётчатая дверь. Точнее…
— Темница? — прошептала Тизе.
Ронье молча кивнула.
Нет, дверь не могла быть настолько большой. Эта решётчатая стена от пола до потолка ничем не отличалась от той, которую Ронье видела в подземелье здания стражи Южной Центории. Впереди были две большие клетки шириной в четыре мера каждая. Пока что девушки не видели, что находится внутри.
Они прижались к стене и осторожно подкрались ближе. По мере того, как расстояние между ними и клетками сокращалось, сильнее становился таинственный запах, похожий одновременно на сено и старый кожаный доспех. Ронье однозначно встречалась с ним… но в мире тьмы, а не людей…
Не успела Ронье понять, что может так пахнуть, как пришлось остановиться, потому что они подобрались к темницам. Девушка выглянула из-за края стены вместе с Цукигакэ и осторожно посмотрела через решётку.
Слабый свет свисающих со стены ламп не достигал дальних углов клетки, поэтому Ронье пришлось протянуть палку со светородом. Она сразу поняла, что внутри кто-то есть. В самом дальнем от неё углу спали, прижавшись друг к дружке, три узника.
В каждом из них не больше полутора меров роста, и все они одеты в очень простую одежду. Дети? Нет, судя по длинным рукам. Головы были совершенно лысыми, кончики ушей и носы — заострёнными.
Не дети и даже не люди.
Гоблины.
Ронье резко спряталась за стену и зажала себе рот рукой, в которой держала ветку.
— Что случилось? — прошептала Тизе, нагибаясь к ней. — Там кто-то есть?
Ронье быстро закивала, выдохнула и глубоко вдохнула носом. Да, этот аромат сухого сена — запах тел горных гоблинов, который она запомнила после поездки в одну из их деревень.
— Да есть… Три горных гоблина. Скорее всего — те путешественники, которых похитили из гостиницы.
— Что? Тизе вытаращила глаза, и сама, заглянула в темницу, опираясь на Ронье.
Секунды через три она, вернулась и кивнула:
— И правда… Но почему? Что гоблины, пропавшие в Южной Центории, делают в угодьях северного императора?
Ответа на этот вопрос у Ронье не было.
Путь из Южной в Северную Центорию лежит через Восточную или Западную и так или иначе предполагает переход через две нетленные стены. Через ворота в стенах пропускают только по проездным документам либо однодневным пропускам. И то и другое получить не так-то просто.
Конечно, если похитители гоблинов умудрились подделать приказы администрации Южной Центории, им ничего не стоило подделать и пропуск, но даже в таком случае неясно, зачем везти гоблинов в Северную Империю, учитывая риск проверки возле ворот. Южная Империя тоже огромная, и в ней достаточно мест, где можно спрятать узников.
— Потом подумаем, — пробормотала Ронье себе под нос и посмотрела на Тизе. — Мы должны спасти их и доставить в собор.
— Угу… Но темница наверняка тоже заперта.
Ронье понимала, что Тизе права. Она торопливо осмотрела стены, но на этот раз запасных ключей рядом не было.
Другое дело, что и сама ситуация кардинально отличалась. Прямо перед девушками томились в темнице путешественники из Дарк Территории которых похитили, использовав поддельные документы. Поскольку это явное преступление против Совета мира людей, Ронье и Тизе могли действовать по своему усмотрению, пользуясь рыцарскими правами.
— Я сломаю клетку, — сказала Ронье, прикоснувшись к рукояти «Лунной тени».
Скорее всего, эта решётка из того же материала, что и наверху. Она крепкая, но приоритета меча должно хватить, чтобы разрубить её. Вернее, это зависит уже от мастерства самого мечника.
— Хорошо. Удачи, Ронье. — Тизе на секунду улыбнулась, затем посмотрела в сторону темниц. — Только не забудь сначала разбудить гоблинов. Они до смерти перепугаются, если ты без предупреждения используешь тайный приём.
— Это точно…
Тизе была абсолютно права, вот только разбудить уставших гоблинов без лишнего шума — задача на удивление сложная. Если они завопят от неожиданности, их могут услышать похитители, которые наверняка находятся в особняке над ними.
Разумеется, удар мечом по решётке тоже не пройдёт бесшумно, но, если Ронье идеально исполнит самый быстрый из известных ей тайных приёмов, вместо лязга прозвучит лишь тихий звон. Однако чтобы это помогло, гоблинов нужно сначала разбудить.
Ронье поставила Цукигакэ на пол. Затем сложила ладони рупором. Но когда она уже собиралась негромко обратиться к гоблинам…
В проходе раздался громкий скрежет, словно друг о друга тёрлись тяжёлые предметы.
Ронье и Тизе подпрыгнули на месте, гоблины в темнице тоже вскочили. Они сразу заметили Ронье и Тизе перед решёткой и закричали:
— Гхи-и-и!
— Не надо, не бейте нас больше!
Гоблины сбились в кучу и задрожали — видимо, в темнице с ними обращались довольно жестоко. Ронье хотела объяснить, что они с Тизе пришли на помощь, но ей было не до этого.
Стена, казавшаяся ей тупиком, медленно поднималась с громким скрежетом. Потайной ход. Скорее всего, именно этот звук и услышали девушки, стоя возле парадной двери.
А поскольку он открывался, кто-то пытался войти в подвал.
Спрятаться в коридоре было негде, до ближайшего угла тридцать с лишним меров — не успеть даже бегом.
— Придётся сражаться, — услышала остолбеневшая Ронье голос Тизе.
С этим тоже не поспорить. Если прятаться негде, остаётся только сражаться или сдаваться. Выбор очевиден.
Ронье и Тизе выхватили клинки и выставили их перед собой.
Цукигакэ встала перед Ронье и раскинула крылья, собираясь защищать хозяйку. Тизе торопливо скомандовала дракончикам:
— Цукигакэ, Симосаки, спрячьтесь в клетке и ведите себя тихо!
Дракончики недовольно заворчали, но послушались. Цукигакэ первой начала протискиваться между прутьями. Пришлось подёргать лапами, но дракончик извернулся, упал внутрь и кувыркнулся. Гоблины у дальней стены тихо взвизгнули, но они, скорее всего, быстро поймут, что этот зверёк не опасен.
Затем пришёл черёд Симосаки, но к тому времени потайная дверь уже наполовину открылась, и в коридор повалили клубы холодного пара. В темноте Ронье не видела того, кто был за дверью, но отчётливо ощущала его присутствие.
— Быстрее, Симосаки! — крикнула Тизе.
Дракончик жалобно заскулил. Возможно, прутья этой решётки стояли чуть чаще, чем у дверей на поверхности, возможно, был виноват сытный рыбный обед, но если маленькая Цукигакэ как-то смогла попасть внутрь, то Симосаки зацепился крыльями за прутья и по мог протиснуться между ними.
Ронье думала подтолкнуть его рукой, но с маленькими дракончиками нужно обращаться очень бережно, чтобы не сломать их хрупкие крылья. А пока она раздумывала, дверь поднималась всё выше.
— Хватит, Симосаки! Спрячься за меня! — выкрикнула Тизе, уверенно держа перед собой клинок.
Отозвавшись коротким возгласом, Симосаки отступил от решётки и побежал к девушкам.
Тем временем потайная дверь почти целиком ушла в потолок и остановилась с громким стуком.
Через несколько секунд раздался сухой звук шагов. Кто-то неторопливо приближался из темноты.
Ронье с трудом боролась с желанием: включить тайный приём прямо сейчас, не дожидаясь, пока, незнакомец явит себя. Это был бы поступок труса, а не рыцаря единства, тем более что, убив врага, Ронье так и не узнала бы, для чего ему понадобились горные гоблины.