Переглянувшись с Тизе, Ронье отошла к пустой темнице. Она открыла её ключом и зашла внутрь вместе с подругой. Закрыв дверь, Ронье просунула ладони через решётку, на ощупь вставила ключ в замочную скважину и повернула вправо.
«Вот бы сделать вид, что закрываю дверь, а на самом деле оставить её открытой!» — подумала Ронье, но это, скорее всего, невозможно. Ей вспомнились недавние слова Кирито: «В этом мире замки и замочные скважины — не настоящие механизмы, а системные».
Слово «системный» — кстати, родственное слову «систем», с которого начинаются все заклинания, — в переводе со священного языка означает «работающий по законам мироздания». Когда ключник наследует Призвание родителей, он получает от них особую стамеску. С её помощью можно сделать замочную скважину в любой стальной пластине. Из куска той же пластины создаётся ключ, однако слова Кирито означали, что связь между ключом и замочной скважиной определяется не ремесленником, а мирозданием. И по этой же самой причине замки имеют два состояния: запертые и открытые. Иначе говоря, невозможно оставить замок в таком состоянии, что он только кажется запертым, но открывается от хорошего удара.
Когда Ронье повернула ключ, она ощутила лёгкое сопротивление замка, а через секунду раздался безжалостный щелчок. Вытащив ключ, она бросила его императору.
Кругер поймал его, засунул в карман плаща и вновь усмехнулся:
— Хе-хе… Очень приятно, что ты такая послушная. Мне и самому не хотелось осквернять это историческое место кровью никчёмной ящерицы.
Тизе едва не закричала от гнева, но Ронье положила руку ей на плечо и спросила, сдерживая собственные эмоции:
— «Историческое»? По-моему, это всего лишь подземная темница.
— Правильно, это подземная темница, — подтвердил император, поглаживая пальцами узкую бородку. — Но камни, на которых вы стоите, три сотни лет пили кровь крепостных, наказанных судебным правом аристократии…
Ронье ахнула и опустила взгляд на чёрные камни под ногами.
Судебное право — привилегия не всех аристократов, а лишь старших, позволяющая им по своему усмотрению наказывать других людей за проявление неуважения. Под это правило попадают только простолюдины и младшие аристократы, и отец Ронье, аристократ шестого ранга, нередко терпел унижения от людей выше себя по рангу, назначавших наказания по совершенно надуманным поводам.
С другой стороны, эта привилегия не позволяла обходить чётко прописанный в Кодексе запрет на уменьшение Жизни другого человека. Для этого требовались веские основания, и единоличные решения аристократов к ним не относились. Даже рыцари единства, наделённые широчайшими правами среди людей, могут в качестве наказания лишить человека лишь трети общего запаса Жизни.
— Наказание, проливающее кровь, — это нарушение Кодекса Запретов, — хрипло заявила Ронье.
— Хе-хе-хе-хе… — вновь тихо рассмеялся император. — Есть много способов обойти его дырявые параграфы. Можно даже сказать, что вся история императоров и старших аристократов только и состоит из поиска этих способов.
В голове Ронье, словно молния, вспыхнули неприятные воспоминания, стоило ей услышать эти слова.
Когда-то старший курсант Райос Антинус поймал Ронье и Тизе в изощрённую ловушку, чтобы обесчестить их, прикрываясь судебным правом аристократии. Но если он так обращался с учениками академии, противно было даже думать о том, какие омерзительные вещи творили со своими крепостными воспитавшие его отец, дед и другие представители этой семьи третьего ранга. Не говоря уже о семье императора Нолангарта, стоявшего во главе всей знати Северной Империи…
— Девочка, ты уже задумалась о том, для чего этому подвалу, соединённому с особняком, второй выход в лес? — раздался вдруг вопрос, и Ронье посмотрела сквозь прутья решётки в лицо императору. Губы под тонкими усами вновь изогнулись в ухмылке, и император продолжил, не дожидаясь реакции: — Разумеется, это для выноса трупов. Так я берегу свой особняк от грязной крови простолюдинов.
— Что?.. Как ты посмел?! — закричала Тизе.
Она прыгнула к решётке, едва не врезавшись в прутья, и резко вцепилась в них руками.
По телу Ронье тоже пробежало пламя ярости. Этот человек… и его предки сотни лет бросали в темницу крепостных, чтобы в обход Кодекса Запретов издеваться над ними и убивать.
Решётчатая дверь, которую они нашли в лесу, предназначалась вовсе не для защиты от непрошеных гостей. Она служила, чтобы выносить тела ни в чём не повинных крепостных. Вот почему запасной ключ висел на видном месте. И вообще, никому бы и в голову не пришло прокрадываться на императорские угодья с преступными целями.
Тизе изо всех сил тянула прутья решётки, но, хоть девушка и была рыцарем единства — пусть и учеником, — металл не поддавался. Ронье вновь содрогнулась от ярости, представляя себе, сколько людей до них в отчаянии сжимали эти прутья.
Вдруг справа бесшумно появился человек в чёрном, схвативший Симосаки, и встал чуть позади от императора. Увидев нож, приставленный к шее дракончика, Тизе отшатнулась от решётки.
Симосаки оставил попытки вырваться, он казался измученным и тонко скулил. Услышав его голос, Тизе тоже тихонько заплакала. Ронье ощутила, что и в её глазах собираются слёзы.
Но реветь было нельзя.
За стеной в соседней клетке пряталась Цукигакэ. Пока что она вела себя тихо, помня о последнем приказе, но, если Ронье даст волю чувствам, её дракончик тоже вряд ли вытерпит. Возможно, Цукигакэ даже выскочит из клетки, чтобы попытаться спасти своего старшего брата. А без неё шансов на побег совсем не останется.
«Пожалуйста, держись и веди себя тихо», — мысленно попросила Ронье, обращаясь к дракончику за мощной каменной перегородкой и продолжая сдерживать свою ярость.
Вдруг император Кругер посмотрел на неё, будто прочитав эту мысль:
— Темноволосая, неужели ты не взяла свою ящерицу?
Ронье от растерянности смогла лишь молча помотать головой. Вместо неё ответила Тизе, вновь взявшись за прутья:
— Мы пришли сегодня к озеру, чтобы научить моего дракона рыбачить и послушно есть рыбу. Дракон Ронье остался в соборе.
— Вот как?.. Должно быть, вы и не знаете того, что в озере Норкия водится пять видов рыб. Из них четыре разрешено ловить даже простолюдинам, но тех, кто выловит запрещённую золотую форель, немедленно бросали в эту темницу, — рассказал император, явно тоскуя о тех временах.
— Но ведь невозможно предугадать, какая рыба клюнет, — возразила Тизе.
— Да, невозможно. Но у голодных людей не было выбора, поэтому им приходилось рыбачить и молиться, чтобы не попалась вкуснейшая золотая форель. Шанс её поймать — один к трёмстам, по иногда кому-то всё-таки везло… или не везло поймать её на крючок. Как же приятно было сидеть в кресле на берегу, пить вино и смотреть, как нарушители проклинают судьбу.
Когда император расхохотался гортанным смехом, Ронье вновь пришлось сдержать волну ярости.
Так и есть — чаще всего Кодекс Запретов и основной закон Империи нарушались по чистой случайности, ведь для сознательного восстания против правил требовалось сломать печать в правом глазу. Однако наказывать людей за то, что им просто не повезло, — несправедливость в чистом виде, тем более что император нарочно создавал для крепостных условия, в которых происходили эти оплошности. Он действовал в точности как Райос Антинус, который провоцировал Ронье и Тизе на грубость, чтобы использовать против них судебное право.
Император холодно улыбнулся, затем принял серьёзный вид:
— Хм, похоже, с вами и правда только одна ящерица. И раз так, мы подержим её у себя. Не волнуйтесь, мы будем её кормить… Но если попытаетесь сбежать — зажарим и скормим гоблинам.
С этими словами император Кругер пошёл к потайной двери.
Вдруг он замер и посмотрел на Симосаки, которого держал за шею прислужник.
— Как думаешь, Зеппос, эта ящерица может пролезть через решётку?