— Симосаки! — завопила, она, шаря левой рукой в мешке.
Она достала из мешка измученного и немного помятого от грубого обращения Симосаки, и тот, несмотря на усталость, тихонько проворковал, когда хозяйка прижала его к груди.
Ронье наполнили как облегчение от спасения Симосаки, так и волнение за Цукигакэ, но она быстро подавила эти чувства и крикнула:
— Тизе, беги и спрячь Симосаки где-нибудь снаружи! Я ими займусь!
— Но… — Подруга замотала головой.
— Беги! — твёрдо повторила Ронье.
Спасти лежащих без сознания гоблинов можно, только победив Зеппоса и читающего зловещее заклинание императора. Тизе не сможет сражаться, прижимая к себе Симосаки, а если дракончика вновь заберут, то его вряд ли удастся вернуть живым и невредимым.
— Хорошо, скоро вернусь! — крикнула Тизе, взмахивая мечом перед собой.
Клинок разрезал штору и разбил за ней окно.
Отблеск заката упал на пол багровым квадратом. Лишившийся накидки Зеппос вновь отпрыгнул, словно испугавшись лучей Солус.
Оказалось, под плащом он носил нечто похожее на орудие пыток. Руки, ноги и худое как палка туловище Зеппоса были обмотаны шипованными кожаными ремнями не то для защиты, не то в наказание.
Но ещё больше вопросов вызывала серо-голубая кожа, видневшаяся между ремнями. Возможно, она таковой казалась из-за закатных лучей, но Ронье никогда ещё не встречала живого человека с таким оттенком кожи. Правда, ей подумалось, что она видела подобное где-то ещё…
Тем временем Тизе выпрыгнула из окна, обнимая Симосаки, и побежала по двору в лес в поисках безопасного места для дракончика.
В её отсутствие Ронье придётся сражаться одной против двоих. Такая битва требовала большой осторожности, но Ронье переживала за лежащих на полу гоблинов, и её беспокоило подозрительно длинное заклинание, которое читал император Кругер.
Она вслушалась в его хриплый голос, но не поняла ни слова. Однако ей было ясно, что ни к чему хорошему это заклинание привести не может.
Не сводя острия клинка с Зеппоса, Ронье решила создать ещё несколько теплородов, чтобы помешать императору.
Но тут Зеппос, отступивший к занавешенным окнам в южной стене, бесшумно достал два кинжала из ножен на бёдрах. Кинжал в правой руке был немного длиннее, а в левой, судя по тусклому блеску, — смазан какой-то зелёной жидкостью.
В левой руке он держал отравленный кинжал, которым угрожал Симосаки в темнице.
А тем, который в правой, скорее всего, убили Ядзена.
Зеппос подкрадывался к Ронье, огибая середину комнаты. Свет, проникавший через разбитое окно и разрезанную занавеску, наконец-то осветил некогда скрытое под капюшоном лицо.
На голове мужчины не было ни одного волоска. Вытянутое лицо имело такой же серо-голубой оттенок, как и всё тело. Неестественно узкие глаза зловеще светились. Ронье никогда раньше не встречала этого человека.
— Ты сбежала из клетки гораздо быстрее, чем я ожидал, девочка, — прошептал Зеппос бескровными губами.
— Ты ждал, что мы выберемся? То есть… ты нарочно оставил потайную дверь открытой?
— Разумеется, — ответил он с полуулыбкой на губах. — Забыть закрыть дверь? Неужели я, старший адъютант императорской семьи Нолангарта, мог допустить такую оплошность?
— Старший адъютант?!
Ронье вытаращила глаза, улыбка Зеппоса стала чуть шире.
Вот почему Ронье не узнала его — она не сталкивалась со старшим адъютантом императорской семьи Нолангарта ни до, ни после битвы во дворце. Но она знала его судьбу. Во время первого совещания после подавления восстания генерал Сэрлут упомянула его в своём докладе.
— Но старший адъютант… мёртв. Как и знатные генералы, он отказался сдаваться и был убит армией мира людей.
— В этом моя гордость и радость. Ради Его Императорского Величества я готов умирать и воскресать сколько угодно раз, — заявил Зеппос, скрещивая клинки перед грудью и бросая мимолётный взгляд на мужчину в чёрном в центре зала.
Читавший загадочное заклинание император Кругер Нолангарт тоже должен быть мёртв. Причём его, в отличие от Зеппоса, Ронье убила лично. Правая рука до сих пор помнила, как вонзала клинок в его грудь.
Либо они самозванцы, либо действительно ожившие мертвецы, как сказал Зеппос. Но ни обладавший сильнейшей Инкарнацией Кирито, ни владеющая силой богини Стейсии Асуна, ни глава заклинателей Аюха Фрия, ни даже триста с лишним лет правившая миром людей полубогиня Администратор не знали способа воскрешать мёртвых, поэтому Ронье не верила, что они ожили по-настоящему. Они могли вернуться лишь благодаря какой-то уловке — настолько зловещей, что Ронье была не в состоянии себе её даже представить.
Что-то прочитав во взгляде Ронье, Зеппос вновь развёл руки в стороны и продолжил:
— Разумеется, я оставил дверь в темницу открытой, чтобы заманить вас сюда. Вы идеально подойдёте для натаскивания гоблинов, но, увы, — они не пролезут назад через потайную дверь.
— Натаскивания? Не пролезут?.. — хрипло переспросила Ронье, опуская взгляд на гоблинов, лежащих в круге из свечей.
Все они были ниже даже Ронье, не говоря уже об императоре и долговязом Зеппосе. И что ещё важнее — они уже проходили через потайную дверь, когда покидали темницу.
Ронье не понимала, о чём речь, но знала, что заклинание нужно прервать как можно быстрее. А для этого необходимо сначала устранить Зеппоса.
— Хватит тратить моё время. Если ты умер и восстал из мёртвых, то я отправлю тебя обратно в преисподнюю! — решительно объявила Ронье, вскидывая раскрытую ладонь.
Обе руки Зеппоса были заняты клинками, так что создавать элементы он не мог. Ронье собиралась остановить его заклинанием, затем броситься в атаку и убить.
— Систем колл! Дженерейт термал элемент!
Ронье как можно быстрее зачитала заклинание, которое до этого произносила Тизе, и создала пять теплородов. В ту же секунду Зеппос кинулся вперёд, замахиваясь обоими кинжалами. Видимо, он рассчитывал, что девушка без подруги не успеет прочитать заклинание достаточно быстро, и, сам того не ведая, попал в ловушку Ронье.
Девушка резко отпрыгнула, оставив теплороды висеть в воздухе, и крикнула:
— Дисчардж!
Пять необработанных элементов взорвались с оглушительным грохотом.
Обработка элементов — то есть придание им той или иной формы — всегда проводится с определённой целью. «Эроу шейп» — для прямого полёта и пробивной силы, «бёрд шейп» — для самонаведения и так далее. Есть много разных форм, но ими вовсе не обязательно пользоваться, если враг сам бежит к элементам. Достаточно лишь вовремя их высвободить.
Как Ронье и рассчитывала, Зеппос угодил прямиком в эпицентр взрыва. На нём не было никакой защиты — только бесполезные кожаные ремни. Теплородный взрыв — самое примитивное из боевых заклинаний, но силы пяти элементов должно хватить, чтобы мгновенно обнулить Жизнь даже молодого крепкого бойца.
Если Зеппос и выживет, то какое-то время не сможет двигаться, и тогда Ронье добьёт его!
— Ха-а! — звонко воскликнула девушка и ударила «Лунной тенью», целясь в самую середину чёрного облака.
Вдруг раздался оглушительный лязг, и меч остановился так резко, что отдача пронзила не только запястье, но и плечо.
Ронье изумлённо вытаращила глаза и смотрела, как сквозь расплывающийся дым проступает фигура Зеппоса.
Бо́льшая часть ремней обгорела, некоторые были порваны. Сильнее всего пострадала правая сторона груди — ремни свисали там обрывками, открывая рану размером в два кулака…
Но и только. Не было ни капли крови, Зеппос уверенно блокировал меч Ронье у себя над головой кинжалом.
Но это невозможно! Судя по ране, взрыв должен была разорвать Зеппосу сердце и лёгкое. И кроме того, старший адъютант — даже не пехотинец! — не должен был остановить одной рукой удар рыцаря-ученика, нанесённый со всей силы, тем более что «Лунная тень» Ронье по уровню приоритета почти равнялась божественному артефакту.