Солус на горизонте погасла так резко, словно её закрыла Лунария.
Во внезапно наступившей ночи было лишь одно яркое пятно — «Ночное небо» в руке Кирито. Клинок так сиял золотом, что на него невозможно было смотреть.
Необъяснимое явление, на фоне которого даже случившееся с особняком казалось пустяком, испугало не только девушек, но и Кругера. Но он нашёл в себе силы вновь поднять руку и бесстрашно крикнуть:
— Не обращайте внимания! Стреляйте!
Миньоны вскинули головы и выдохнули переливающуюся тьму.
Если драконы выпускают тепловые лучи, то снаряды, выпущенные миньонами, напоминали шары с длинным хвостом, рычащие, словно дикие звери. Сгустки тьмы устремились ввысь. Кирито взмахнул «Ночным небом».
Весь мир перед глазами Ронье залило белым светом.
Девушка прищурилась, но не отвернулась, а пыталась разглядеть, что происходит.
Свет излучали бесчисленные частицы, наполнившие всё пространство вокруг бывшего особняка.
Поднимаясь, извергнутая миньонами тьма съедала белые холодные крупицы на своём пути, но таяла на свету, словно лёд, и скоро совсем исчезла.
— Это всё светороды?.. — прошептала Тизе, и Ронье молча кивнула в ответ.
И цвет, и движение светящихся точек указывали, что это могли быть только хорошо знакомые девушкам светороды. Однако даже сильнейшие заклинатели могли создавать элементы лишь по десять за раз — по количеству пальцев на руках. Между тем сейчас воздух заполонили тысячи… если не десятки тысяч светородов.
Ронье уже догадывалась, откуда они взялись. «Полное подчинение» — точнее, ещё более сильное «Высвобождение воспоминаний» — «Ночного неба» вытягивает священную энергию из пространства вокруг клинка. Кирито воспользовался этим, чтобы впитать свет Солус и превратить его в светороды.
Но без связи с сознанием заклинателя элементы немедленно гаснут или даже взрываются. Поначалу все заклинатели учатся удерживать всего один элемент, опытные умеют создавать пять на одной руке, а настоящие мастера способны управлять одновременно десятью. Ронье и Тизе пока что те дошли даже до пяти.
«Как вообще возможно держать под контролем тысячи своенравных элементов?» — потрясённо подумала Ронье, глядя на подобные снежинкам огоньки.
Тем временем миньоны вновь раскрыли пасти, готовясь ко второму залпу.
Именно тогда висевшие в воздухе огоньки пришли в движение. Десятки тысяч светородов закружились вихрем вокруг миньонов, словно обретя единый разум. От миньонов повалили клубы едкого дыма, прямо как от света «Лунной тени», но на этот раз существа продержались совсем недолго.
Бесконечные светороды пронзали их, пока из тёмносерых тел не вырвался белоснежный свет…
И кошмарные чудовища растаяли, не издав ни единого вскрика.
Вязкая жидкость испарилась в воздухе; гоблины освободились из плена и без сознания рухнули на землю. Они были без одежды и украшений, но целые и невредимые.
Часть светородов кружила вокруг Ронье и Тизе, исцеляя их раны и наполняя тела невероятным теплом и комфортом. Ронье ужасно захотелось прилечь и расслабиться, но она заставила себя удержаться на ногах.
Когда миньоны исчезли и все раны девушек были излечены, небо снова приобрело цвет заката.
Светороды в большинстве своём пропали, выполнив задачу, но несколько сотен парили возле земли, объединившись в десять колец. Кольца выстроились друг над другом, образуя тесную клетку вокруг императора Кругера Нолангарта. Элементы находились совсем рядом с его накидкой — при любом неосторожном движении император мог коснуться светородов и растаять, как только что растаяли миньоны.
Сияние Солус, окрасившееся в тёмно-багровые тона, не могло рассеять тьму под капюшоном. Но, даже не видя его лица, Ронье понимала, что такой высокомерный и безрассудный человек, как император, просто так не сдастся.
— Тизе, ты можешь стоять? — шёпотом спросила она.
— Да, со мной всё хорошо. — Подруга уверенно кивнула. — Спасибо, Ронье.
— Взаимно, Тизе. Спасибо тебе.
Обнявшись, девушки отстранились друг от друга. Ронье быстро осмотрела собственные раны — на правой ступне и колене пока ещё виднелись царапины, зато переломы на левой руке будто бы полностью срослись. Тизе пострадала намного сильнее, но уже могла самостоятельно передвигаться.
Её армейский меч до сих пор лежал в дальнем углу зала — или того, что от него осталось, — куда его отбросил миньон. Тизе направилась было к мечу, но Ронье остановила её взмахом руки:
— Потом заберёшь. Сейчас нельзя спускать глаз с императора.
Тизе нахмурилась, но кивнула в ответ. Ронье, конечно, переживала за лежащих на полу гоблинов, но опасалась, что император мог вновь наложить на них какое-нибудь заклинание. Она осторожно приблизилась к световой клетке, выставив перед собой «Лунную тень».
Кирито и Асуна тем временем летели по большой дуге, постепенно приближаясь. Задача Ронье и Тизе — проследить, чтобы император не успел ничего сделать до их приземления.
Когда девушки остановились в трёх мерах перед клеткой, фигура в чёрной накидке слегка покачнулась.
— Хе-хе. Хе-хе-хе-хе… — донёсся до ушей вкрадчивый смех.
— Кругер Нолангарт, — произнесла Ронье, направляя остриё на императора, но тот продолжал смеяться. — Всем твоим замыслам конец. Смирись с этим и сдайся.
Девушка старалась говорить как можно строже, но император, прекратив смеяться, ответил как всегда надменно и вызывающе:
— Повторяется прошлый год. В тот раз я выбрал благородную смерть; почему ты считаешь, что теперь выберу унижение, девчонка?
— Потому что у тебя нет выбора.
— Нет выбора?.. Ты не понимаешь. Вы все ничего не понимаете, — тихо ответил император, поднимая взгляд.
Ронье тоже посмотрела в небо и увидела, что Кирито и Асуна уже над особняком. До их приземления оставалось секунд десять.
«Я не дам ему ничего сделать!» — решительно пообещала себе Ронье.
Но действия императора ошеломили даже её.
— Мне пора, девочка. Мы ещё встретимся, — сказал Кругер и упал вперёд.
— A! — воскликнула Тизе и вскинула руку, но было уже поздно.
Тончайшие световые кольца разрубили тело императора на одиннадцать частей. Куски глины по очереди упали на землю, образовав небольшую кучу. Они быстро растаяли и испарились.
Когда Кирито и Асуна приземлились за спиной Ронье, на ковре оставались только лоскуты чёрной ткани и два украшения.
Первое — золотой перстень с выгравированными лилией и расправившим крылья соколом.
Второе — зловещий алый камень на потускневшей цепи.
— Прости, что мы так поздно! Ты в порядке?! — Кирито подбежал к застывшей Ронье и положил руку ей на плечо.
Поняв, что всё позади, Ронье расслабилась и едва не рухнула на пол. Чудом устояв, она повернулась к Верховному мечнику и ответила:
— Д-да, со мной всё хорошо. Но император…
— Император?! — изумился Кирито.
Ронье не успела ничего объяснить. Из рук Асуны, успокаивающей Тизе, выпрыгнул жёлтый комочек и прильнул к лицу Ронье.
— Кюр-р-р-р-р!
Стоило Ронье услышать это урчание, как из её глаз брызнули слёзы.
— Цукигакэ!..
Девушка отдала Кирито меч и обняла дракончика двумя руками.
Присмотревшись, она разглядела грязь и запёкшуюся кровь на шерсти Цукигакэ, Пушок на хвосте, которым зверёк так гордился, был вырван. Может, Центория и далеко, но Цукигакэ не могла настолько сильно пострадать просто от бега по полям и лугам. Похоже, её дорога к Кирито была полна тяжёлых испытаний.
Ласково поглаживая воркующего дракончика, Ронье вдруг услышала с востока пронзительный крик.
Из кустов выпрыгнул голубой пушистый комочек и со всех ног кинулся вперёд. Второй дракончик проскочил мимо сваленных во дворе обломков особняка, заскочил на ковёр и прыгнул к Тизе.