— Симосаки! — воскликнула Тизе и тоже крепко обняла дракончика.
Асуна посмотрела на неё с нежной улыбкой и сказала:
— Если бы не крик Симосаки и сияние светородов в окнах, мы бы вас не нашли. Вы все молодцы.
— Спасибо… — выдавила Тизе сквозь слёзы.
Симосаки что-то бодро прогудел, Цукигакэ поддержала брата, а затем раздался ещё чей-то писк.
Опешив, Ронье повернула голову и увидела, как небольшой зверёк, меньше дракона, вылез из-под плаща Кирито и вскарабкался Верховному мечнику на голову. Длинными ушами и коричневым мехом зверёк напоминал помесь крысы и зайца. Обведя всех взглядом, он вновь запищал.
— К-Кирито, что это такое? — потрясённо спросила Ронье.
Верховный мечник поднял глаза, окидывая крысу взглядом, и неуверенно ответил:
— Ну, мы его… увидели в южной части угодий, где Цукигакэ боролась с енотами…
— По-моему, это были коати, а не еноты, — заметила Асуна.
Кирито покрутил головой так, словно до сих пор не понимал, в чём между ними разница, и продолжил:
— Так вот, коати мы прогнали, Цукигакэ вылечили и уже собирались лететь дальше к озеру, но Цукигакэ побежала к перевёрнутому ведру, то есть тазику. Вот из-под него этот зверёк и выскочил.
— Из-под тазика?
— Ага, С учётом обстоятельств, я думаю, что Цукигакэ спрятала его там перед битвой с коати. Мне показалось, крысюк ей нужен для чего-то важного, поэтому я взял его с собой, но, видимо, ошибся…
Когда Верховный мечник договорил, Цукигакэ посмотрела сначала на Ронье, затем на Кирито и что-то прогудела. Крысюк пискнул в ответ.
Разумеется, Ронье не понимала речь крысюка и даже насчёт голоса Цукигакэ была не совсем уверена. Тем не менее ей показалось, что она уловила смысл этого разговора, и поэтому она попыталась перевести его на человеческий:
— A-а… Мне кажется, Цукигакэ что-то пообещала этому крысюку.
— Пообещала?
Кирито, Асуна и Тизе недоуменно наклонили головы, и едва не упавший крысюк недовольно запрыгал на макушке у Верховного мечника. Это зрелище так развеселило Ронье, что она невольно хихикнула…
Но в следующий миг на земле сверкнула кроваво-красная вспышка.
Крысюк громко пискнул и спрятался в кармане Кирито. Цукигакэ и Симосаки тревожно загудели.
Ронье заслонилась рукой от бьющего в глаза света, одновременно пытаясь найти его источник.
Это был драгоценный камень — украшение, свисавшее с шеи сначала императора Ходзаики, затем императора Кругера.
— Кирито! Это и есть источник зла! — выкрикнула Ронье.
Кирито сделал шаг к светящемуся камню…
Но тот вдруг взмыл в небеса с невообразимой скоростью.
Красный огонёк летел быстрее теплородной стрелы, но, когда Кирито поднял правую руку, камень остановился примерно в тридцати мерах от земли.
Верховный мечник поймал его Инкарнационной рукой, Кирито мог даже летать на механодраконе исключительно силой Инкарнации, поэтому Ронье не верила, что камень вырвется из его хватки. Но тот почему-то оставался в небе. Цепь, за которую тянул Кирито, мелко дрожала, но огонёк не опускался.
Противостояние длилось около трёх секунд. Наконец раздался громкий хлопок.
Это цепь, которую Кирито тянул Инкарнацией, не выдержала и лопнула.
Камень выстрелил вверх, освободившись от оков, и в мгновение ока скрылся из виду на фоне багрового неба. Напоследок Ронье увидела за облаками алый след. Камень летел в сторону Солус, в Западную Империю Весдарат.
Глава 10
— Тизе и Ронье, вы уже поправились? — спросила Вторая мечница.
Девушки дружно кивнули.
— Да, я полностью здорова, — сказала Ронье.
— Отхилилась на фул[3], как говорит Кирито! — Тизе сжала руку в кулак.
Ронье даже слов таких не знала, но Асуна понимающе улыбнулась.
— Это очень хорошо. Мне жаль, что вам пришлось пережить такой кошмар… — добавила Асуна уже без улыбки, опустив длинные ресницы.
— Нет, это мы виноваты, что сунулись в такое опасное место… — возразила Ронье, замотав головой одновременно с Тизе.
— Благодаря вам нас лечила сама госпожа Аюха. Вот, посмотрите. — С этими словами Тизе закатала одежду, чтобы показать живот.
От ран, оставленных когтями миньона, не осталось даже шрама.
Ронье разделяла радость подруги, но всё равно считала, что девушке неприлично оголять живот, пусть даже на девяносто пятом этаже собора не было никого, кроме них троих. Она протянула руку, одёрнула одежду Тизе и продолжила:
— Кстати, я была поражена познаниями госпожи Аюхи в медицине… Мы вроде бы тоже хорошо учились в академии, но никогда даже не слышали о травах и минералах, которыми она пользовалась.
— Аюха каждый нерабочий день уходит искать новые лекарственные травы, причём она начала заниматься этим ещё до того, как стала главой заклинателей. Сонэс жаловалась, что сестра иногда заставляет её пробовать непонятные корешки, — пояснила Асуна, улыбнувшись, и шёпотом добавила: — Как я поняла, она ещё ребёнком хотела стать лекарем и вновь открыла в себе стремление к ботанике после рассказа Кирито о том, как он заставил зацвести зефилии в Северной Центории.
— Ой… Если она хочет соревноваться с Кирито, я бы ей не советовала… — пробормотала Ронье.
Тизе заливисто засмеялась, загудели Цукигакэ и Симосаки, отвлекаясь от обеда из сушёной рыбы. Рядом с ними увлечённо грыз орехи их новый друг — длинноухий крысюк Нацу.
Прошло три дня после битвы на императорских угодьях. Сегодня двадцать седьмое февраля, а в последний день месяца — тридцатого числа — в Центории собирались с размахом отметить первую годовщину победы в Восстании четырёх императоров. Из-за этого даже в соборе царило непривычное оживление.
Но в Совете обстановка была совсем не праздничной.
Убитые в прошлом году Восточный император Ходзаика Истабариэт и Северный император Кругер Нолангарт воскресли миньонами. И именно они были главными участниками недавних событий. Особенно важную роль в них сыграл Кругер, который умудрялся долгое время скрываться на своих бывших угодьях совсем рядом с Центорией и строил планы по созданию целой армии усовершенствованных миньонов. Эта новость глубоко поразила как Фанацио и Дюсольберта, так и главу разведки Шао Шукас.
Угодья императоров и знати всех четырёх Империй вновь тщательно обыскали, но найти удалось лишь несколько сокровищниц аристократов, никак не связанных с планами злодеев. Разумеется, самой важной зацепкой был красный драгоценный камень, улетевший на запад, но его до сих пор не нашли, ведь речь шла не о человеке, а о предмете размером с птичье яйцо, Эта задача оказалась крайне трудной даже для Физель и Линель, руководивших поисками в Западной Империи.
Что касается второго сокровища Кругера — перстня с гербом императорской семьи, — то его уже изучали Аюха и Сонэс, две сильнейшие заклинательницы собора. Это «вместилище», как его называл император, хранило тайну его воскрешения, но, по словам Сонэс, извлечь заклинание из вещи в сто раз сложнее, чем зачаровать её.
Иными словами, пока что у Совета не было никаких зацепок, где искать организаторов заговора. Из вещественных улик оставались кинжалы старшего адъютанта Зеппоса и мешки с глиной, найденные возле особняка, но мало кто верил, что эти находки к чему-то приведут.
Совет принял решение позвать в Центорию высокопоставленных чёрных магов для изучения перстня и глины. Гонец уже спешил в Обсидию, но главнокомандующий Искан получит новости только через двенадцать дней, а его ответ прибудет спустя ещё две недели, так что приезд магов — дело пока ещё отдалённого будущего.
Тем временем командир Фанацио сначала отругала Ронье и Тизе за то, что они не вернулись с докладом, как только услышали подозрительные звуки из особняка, затем похвалила за обнаружение и спасение гоблинов и наконец объявила им о повышении до ранга младших рыцарей единства.
Официально они перестанут быть рыцарями-учениками только в начале марта, после окончания праздника, но им уже успели выдать рыцарские номера.