Они стали первыми новыми рыцарями единства после погибшего в Войне двух миров Эльдриэ Синтесиса Сёрти Вана. Тизе стала тридцать второй, а Ронье — тридцать третьей.
По традиции ордена девушки должны были отказаться от своих прежних фамилий и взять вместо них новую — Синтесис. Однако это слово означало, что рыцарь прошёл через ритуал синтеза, поэтому Совет обсудил ситуацию с Кирито и Асуной и решил, что не прошедшие через ритуал девушки сохранят свои имена и лишь добавят к ним номера. Это значит, что со следующего месяца они смогут представляться как Тизе Штринен Сёрти Ту и Ронье Арабель Сёрти Три.
Победа над императором Кругером и Зеппосом подняла их объектные полномочия до сорока. Но хотя этот уровень считался вполне достойным для их нового ранга, Ронье до сих пор не чувствовала себя настоящим рыцарем единства.
Возможно, причина в том, что за два дня, прошедшие после повышения, она так и не обсудила его с Тизе. Ронье не раз пыталась поднять эту тему, но подруга отводила взгляд и просила дать ей немного времени. И Ронье уже смутно догадывалась, что стояло за этими словами.
По-видимому, Тизе хотела поставить точку в двух вопросах, прежде чем думать о своём повышении.
Первый — предложение выйти замуж за Ренли.
Второй — тоска по погибшему Юджио.
Изначально девушки решили изучить бывший загородный дом императора, чтобы проверить слухи о призраках, которые в нём водятся. Сейчас уже было ясно, что горожане приняли за призрака Зеппоса, копавшего в лесу яму.
Но Тизе искренне хотела, чтобы призраки существовали на самом деле. Ведь, убедившись, что духи мёртвых и правда восстают, она могла бы жить с надеждой на новую встречу с Юджио.
Они так и не встретили призраков, но после битвы Тизе стала ещё ближе к тому, чтобы поверить в них.
Император и Зеппос восстали из мёртвых, пользуясь «вместилищами» и технологиями создания миньонов. Это значит, что точно таким же способом можно воскресить и Юджио.
Разумеется, сам Юджио вряд ли хотел бы вернуться к жизни миньоном. Но в то же время Ронье отчётливо понимала, насколько сильно Тизе хочет поговорить с ним и признаться ему в своих чувствах.
Тизе не могла ни забыть Юджио, ни дать Ренли окончательного ответа. Повышение виделось ей событием, которое откроет в её жизни новую страницу, но оно случилось слишком рано. Все эти два дня она старалась выглядеть жизнерадостной, но Ронье знала, что её подруга каждую ночь плачет, уткнувшись в подушку.
Ронье хотела поддержать Тизе и облегчить её страдания, но ничем не могла помочь.
Когда Асуна заметила, каким печальным иногда становится взгляд Тизе, она пригласила девушек выпить чаю на «Дозоре утренней звезды». Открытый со всех сторон этаж был залит мягким светом Солус, в приятном ветерке ощущалось приближение весны. Асуна угощала их собственноручно испечённым яблочным пирогом и яблочным чаем из сокровенных запасов повара Ханы. После вкуснейших угощений девушки с улыбками умиления любовались игрой трёх зверьков.
Но как бы задорно ни смеялась Тизе, печаль сквозила в её янтарных глазах.
«Что, если она так и не найдёт ответы и откажется от звания рыцаря? Или того хуже — решит сдать меч и опознавательный знак рыцаря и уйти из Центрального собора?»
Ронье тихонько ахнула, охваченная ужасными предчувствиями, но тут…
— Извините, задержался! — раздался голос Кирито, вприпрыжку взбежавшего по лестнице.
— Задержался — не то слово! — Асуна встала и упёрла руки в бока. — Мы уже весь пирог съесть успели!
— Э-э… А мой кусок?..
— Даже не знаю, осталось ли для тебя хоть что-нибудь…
— A-а, поверить не могу!
После шутливой перепалки Кирито прислонил к ближайшей клумбе длинный свёрток, который держал в левой руке, и уселся между Ронье и Асуной.
Конечно же, Асуна припасла большой кусок пирога и поставила его на стол перед Кирито вместе с чашкой яблочного чая.
— Где вы были, Кирито? — спросила Тизе, когда Верховный мечник с аппетитом накинулся на пирог. — Конечно, вы предупредили, что задержитесь из-за важного дела, но какого именно?
— Мгм… — Прожевав, Кирито ответил: — Да это меня Дюс вызвал… Сказал, что хочет усилить охрану на празднике тридцатого числа, вот мы это и обсуждали.
Ронье решила сделать вид, что не услышала, как Кирито придумал наставнику Дюсольберту чересчур панибратское прозвище, и вместо этого спросила:
— Он опасается, что друзья Чёрного Императора могут как-либо испортить праздник?
— Чёрного Императора?
Кирито и Асуна недоуменно заморгали. Ронье переглянулась с Тизе и объяснила:
— Просто мы ведь пока официально не объявили, кто во всём виноват, поэтому решили называть его так.
— Понятно. Друзья Чёрного Императора, говорите… Да, неплохо, тоже буду так говорить. В общем, Дюс и правда говорил именно об этом, но я считаю, что бояться практически нечего. Воскресшие императоры хотят лишь одного — новой войны между мирами людей и тьмы. Ради этого они создали миньонов нового типа, а мы с ними уже разделались. Им придётся ещё долго готовиться, чтобы вновь напасть на нас.
— Это точно… — согласилась Асуна. — И наоборот: если бы Тизе и Ронье не нашли логово императора Кругера, его усовершенствованные миньоны напали бы на празднующих людей.
— Вот именно, — Кирито уверенно кивнул. — Фанацио, конечно, обвинила вас в поспешности, но вы и правда нас всех спасли. Мы нашли в лесу больше двухсот мешков глины. Страшно даже представить, что все они могли стать миньонами нового типа.
— Но кого они собирались сделать основой для этих миньонов? — поинтересовалась Тизе.
— Гм… — протянул Кирито, отпив яблочного чая. — Мне не верится, что они смогли бы отловить всех полулюдей-путешественников. Тем более что мы пока приостановили поездки и постепенно возвращаем всех домой… Кстати, Мяла и остальные гоблины тоже завтра уезжают. Но они хотят лично поблагодарить вас.
— Конечно, мы придём их проводить! — выпалила Ронье, обратилась к востоку и посмотрела в небо.
Больше четырёх веков Великие восточные врата разделяли миры людей и тьмы. Но один год и три месяца назад они рухнули, чтобы два мира столкнулись в войне. После её окончания на границе построили новые деревянные ворота, но они долгое время стояли открытыми нараспашку.
Лишь теперь, после убийства Ядзена, их пришлось снова закрыть, так что в этом смысле заговор императоров действительно принёс плоды. Причём эту битву ещё нельзя было назвать оконченной.
Ронье вспомнила разговор с Физель в «Великой купальне» и обратилась к Верховному мечнику:
— Можно спросить, Кирито? Тело Ардареса Весдарата V, императора Западной Империи, так и не нашли?
— Насколько я знаю, нет. Фанацио лично сожгла дотла дворец Западной Центории с помощью «Высвобождения воспоминаний», и на разбор завалов ушло целых три месяца. Если Ардарес погиб где-то в развалинах, его тело к тому времени давно уже превратилось в священную энергию;
— Либо он сбежал и до сих пор где-то скрывается, — заметила Асуна.
— Гм… — Кирито сложил руки на груди. — Император Кругер смог отсидеться в своём загородном доме, потому что превратился в миньона, которому не нужна еда. Но Ардарес, если он выжил, должен был чем-то питаться. Я уверен, его бы узнали, если бы он лично ходил по магазинам, да и разведчики Шао рано или поздно засекли бы его. Но…
— Но что?
— Физель и Линель докладывали, что некоторых рыцарей распущенной гвардии Западной Империи до сих пор не нашли. Не думаю, что рыцари, поклявшиеся в верности императорской семье, с лёгкостью согласились вступить в армию мира людей…
— Если бывшие рыцари встретились с императором, им ничто не мешало покупать ему еду. С учётом этого придётся, возможно, расширить круг поисков.
— Ну вот. Сколько ни ищи помощников, их всё равно не хватает, — проворчал Кирито в ответ на слова Асуны.
Ронье прекрасно знала, что Верховный мечник каждый день работает не покладая рук. Невольно выпрямив спину, она вновь заговорила: