Варька в тот день, как всегда, пошла к проволоке, едва только заключенным было разрешено пообщаться с родными и знакомыми, пришедшими из города и окрестных деревень. Мария лежала, подмостив под спину жалкие остатки кофты той самой женщины, что разбирается в болезнях. Врачихе привезли другую кофту, а эту она отдала Марии. В барак вернулась Варька:
— Очнись, Машка! К тебе пришел твой дядька, он ждет.
— У меня нету дядек. — Мария с трудом поднялась.
— Как так?! Вспомни! Страшненький такой, хромает, нос картошкой...
И Мария вспомнила: есть кто-то хромой, в городе. Только не дядька, а брат то ли двоюродный, то ли троюродный, словом, есть тут материн племянник — Демидушка, окалеченный белобандитом в самом конце гражданской войны.
Мария никогда не видела Демидушки. Но не раз слыхала про него от мамки. Демидушка же из-за своего уродства по гостям не ходил и не ездил, хотя родичей имел как в городе, так и по округе немало. Мария шла к проволоке, не понимая, как же они узнают друг дружку. Демидушка ее окликнул: «Машка, сюда, сюда!» Она увидела небритого широкоплечего человека невысокого роста. На нем были почти новая ватная фуфайка, шапка с кожаным верхом — старая, потертая, и новенькие, прямо только что сплетенные постолы. Ремешки их ловко охватывали щиколотки, голени обмотаны темно-синей байкой. Мария сразу обратила внимание на то, что обмотки в обувь не заправлены. Позже, когда куски добротной матросской фланели перекочевали с Марией в барак и Варька, следуя примеру Марии, обмотала поясницу и бедра, когда они согрелись, Мария поняла: Демидушка не подведет. Уж если он предлагает бежать, то наверняка обдумал все. Им надо лишь согласиться, не сдрейфить, и он их спасет.
— Я чистю фюрерам клозеты. Иногда привожу на эту свалку. У городи две свалки. Одна — тама, откуда в твою деревню можна добраться, а другая тут, возле этого лагеря. Вот я и кажу, этава: сховайтеся на свалке, закопайтесь под лодку, я вас потом заберу. Меня никто не трогает. Я у них, этава, за дурня... Отвезу вас на ту свалку. А вы оттуда в деревню рванете. Не бойся. Послезавтра я подъеду под конец дня.
И Демидушка ушел.
Когда Мария окончательно решилась сама, разбудила Варьку, рассказала ей.
— Я согласна! — сразу сказала та. — Он пусть лишь вывезет нас, а потом мы и другим поможем этим путем уйти на свободу.
— Как? — поразилась Мария.
— Ну, твой дядька, или кто он там тебе, приедет еще и еще раз...
— И вывезет всех! — яростно продолжила Мария. Крик этот вырвался непроизвольно. Близлежащие узницы потревоженно завозились, но никто так и не проснулся.
— Конечно, вывезет! — продолжала Варька.
— Да в уме ли ты? Не-воз-мож-но! Не потому, что риск, а потому, что сразу же после того, как сбежим ты да я, как только нас недосчитаются, будут усилены посты.
— Тогда беги сама, я не могу бросать людей!
— Одумайся, Варя!
Варька порывисто обхватила Марию за плечи:
— Машка, беги одна. Тебе надо. Ты кашляешь страшно, а я останусь... и не говори мне ни слова... Не могу я так. Что я, лучше других?
— Тогда и я остаюсь, — со слезами прошептала Мария. — Остаюсь...
В следующее воскресенье Мария сама вышла к проволоке.
Демидушка ничего не спросил. Он только сказал, что, наверное, будет десант, уж очень фюреры психуют. А коли так, то и лагерь могут уничтожить. «Всех, этава, погубят... Взатрева будь напоготове...» Только ушли от проволоки посетители, как ворота лагеря отворились и охранники стали грузить в машины пожилых. Молодых узников собрали в один барак и заперли, чего никогда не делали. Мария рассказала Варьке все, что узнала от Демидушки. Варька промолчала. На следующее утро в лагерь привезли на нескольких машинах новеньких. Все молодые — не старше двадцати лет. Сменивший старика Почечник кричал, ведя утром в карьер: «Ударно! Ударно! Еще один недель и нах вермахт...»
— Ну нет, я не поеду к ним, — шептала Варька. — Удавлюсь, но останусь на Родине.
Поработав до перерыва, обе схватились за животы. Почечник разрешил сходить на свалку. Вернулись и через несколько минут схватились снова. И так несколько раз. Почечник подозвал одного из охраны и велел отвести их в лагерь. «Карантин, карантин! — орал Почечник. — Шнель, шнель...» Это значило, что назад пути не будет. Если им сегодня не удастся уйти, их увезут, как всех попадавших в карантинный сарай.
Конвоировал их тихий солдат, лицо испуганное. Варька упала и поползла в сторону свалки. Немец пискнул: «Хальт!» — и, видя, как в судорогах корчится Мария, прикусил язык. Терпеливо ждал их возвращения. Они не спешили. Наконец кое-как выбрались. Но, не пройдя и десяти шагов, снова упали. Немец постоял, оглянувшись по сторонам, поднял винтовку, навел ее на Марию. Та помертвела. Перевел оружие на Варьку... Но тут же в раздумье опустил оружие. Когда Мария открыла глаза, то немца рядом уже не было. Он возвращался в карьер, видимо, рассудив, что никуда эти несчастные не денутся. Полежат на свалке, пока поведут назад всех, оклемаются. Куда им таким бежать! Да и бежать отсюда невозможно. С одной стороны карьер, с двух других — море и лагерь. С четвертой — хорошо просматриваемая свалка. Так они и остались. Притворяться им особенно не надо было. Тощие, с землистыми лицами, они и на самом деле походили на больных дизентерией. Дизентерия изматывала и крепких людей быстро. Таких даже не успевали вывезти из карантинного сарая.