Эта коллекция служила неоценимым источником информации о социальной динамике различных общественных групп и помогала личному секретарю Президента, номинате Предела Утренней Свежести и Киммерийской Дали, леди-наследнице клана Ким-и-Рус в её личном главном деле — помогать и поддерживать любимого человека. И сейчас, несмотря на игривое приветствие, Алисия была весьма озабочена не внешним видом мужа, не усиливающимся последние месяцы внутренним напряжением, а скорее каким-то трудным решением, оставившим в глазах Айвена свой мимолётный след.
Невысокий атлетически сложенный начинающий лысеть мужчина сжал руку в кулак над поверхностью стола-пульта, и послушный иус мгновенно погасил светящуюся перед Президентом паутинку прогнозируемых событий. Первый сенатор, Президент Конфедерации, номинес Азовского, Аральского, Крымского, Охотского, Северного, Северо-Каспийского, Сибирского пределов и Торгийской Дали, Владыка Торгийского клана Айвен Феодор Ратников выглядел на все свои почти сто двадцать непросто прожитых лет, то есть мужчиной среднего возраста, уделяющим большое внимание своему внешнему виду. Будучи на публике безупречно уверенным в себе, бодрым и подтянутым, сейчас, в своём личном кабинете на трёхсотом этаже Дворца Звёзд, он мог позволить себе расслабиться. Наверно поэтому молодой женщине и мужчинам, стоящим в приёмной, он показался усталым, осунувшимся и каким-то растерянным.
— Все пришли, дорогая? Пропусти их, и сообщи Службе Протокола, что у меня закрытое совещание. — Ратников продолжал улыбаться, попытка его любимой принцессы приподнять настроение удалась. Как, впрочем, и всегда. Какими-то нелепыми фразами или действиями Алисия удивительно успешно удавалось вернуть мужу оптимизм, который последнее время всё чаще и чаще куда-то исчезал под влиянием не самых лучших новостей. Официально несуществующий альянс, в который, помимо Торгийского клана Ратникова и Киммерийского клана Ким-и-Рус, входили несколько младших и десятка три малых клана, готовился к трудным временам. Даже без заключений аналитиков альянса становилось всё более очевидно, что очередные выборы, если и состоятся, приведут к серьёзнейшим катаклизмам в политической жизни. И это следовало обсудить со своим ближним кругом.
Просто сверить позиции.
Роботы-секретари, в соответствии с сюжетом Вайтборо укрытые иллюзией сказочных леших, услужливо переместили огромные кресла, которые тот же сюжет сделал похожими на замшелые пни, и создали из них полукруг перед тактическим столом Президента, который был замаскирован под низкий широкий спил дерева-великана. Между спилом и амфитеатром из нескольких кресел тускло разгорался костёр, по контрасту погружающий окрестные ели в полумрак.
— Привет, коллеги. Присаживайтесь, — Ратников обвёл рукой замшелые пни около костра, — рад, что вы разрушили мое уединение в этом лесу. Надеюсь, ваша дорога не была трудной? — Айвен засмеялся и повернулся к вернувшейся на поляну жене, — Алиса, дорогая, побудь немного хозяйкой у моего костра.
— Конечно, мой лесной король, — нарочито неуклюже поклонившись, она присела на пень рядом с Айвеном.
— Клоуны, — фыркнул двухметровый великан Мгона, занимая кресло на противоположной стороне костра. Он как давний друг и соратник Президента чувствовал себя вполне свободно. Эгено (Джин) Рубио Мгона, тёмнокожий седой мужчина лет ста шестидесяти возглавлял Службу безопасности Торгийского клана лет этак тридцать, и восемнадцать из них кроме этого занимал и должность секретаря-майордома Президента Конфедерации. В обязанности майордома-секретаря входило, помимо прочих обязанностей, руководство Службой Безопасности, одной из самых могучих государственных структур. Конечно же, в личном составе С.Б. не было посторонних людей, и огромная паутина тайной службы давно уже являлась расширенной версией своего кланового аналога.
Очевидное доминирование Торгийского клана в важнейших силовых структурах Конфедерации вызывает постоянную тревогу всех номинесов и всё усиливающиеся обвинения в узурпации власти. Практически бесконтрольно распоряжаясь Военным Флотом и Службой Безопасности, имея своих людей на ключевых постах в гражданских ведомствах и твёрдое большинство в Парламенте, Президент выглядел настоящим диктатором, фактически императором. По этой причине любое дальнейшее усиление Торгийского клана привело бы к сплочению всех прочих номинесов вокруг оппозиции Ратникову и образованию против него единого фронта. Рыхлое политическое большинство, поддерживающее Президента благодаря его успешным действиям в экономике и многочисленным незначительным подачкам, ненадёжно и непрочно. Известие о безоговорочном альянсе Торгийского клана и Ким-и-Рус, открытое объявление о существовании Торгийского альянса, выглядело бы для всех ещё одним шагом к узурпации власти, и буквально взорвало бы ситуацию, приведя, по мнению аналитиков, к неизбежному отрешению Айвена Ратникова от должности без всякой надежды на возвращение клана во власть.