За исключением Торги.
Тысячу лет назад освоение и изучение звёздных систем, как близко расположенных к Колыбели, так и в отдалении от неё, принесли и волну оптимизма, и настоящее цунами разочарования. Оптимизм внушило обилие подходящих для колонизации планет, разочарование — наличие на них жизни.
Но, увы, обычной. Неотличимой от земной.
В основном, примитивной, в крайне редких случаях — чуть менее примитивной. И во всех случаях сходной со ставшими классическими образцами с Колыбели до такой степени, что отличить инопланетную жизнь от Земной может лишь специалист. Гипотеза панспермии, единства жизни в пределах Галактики и, возможно, всей Вселенной, превратилась в стройную теорию панспермической параллельной эволюции, согласно которой вся Галактика практически с момента её возникновения была быстро заселена примитивными одноклеточными и доклеточными организмами. В благоприятных условиях эволюция создавала сходные биологические формы. Настолько сходные, что организмы с Колыбели комфортно чувствовали себя среди представителей инопланетной жизни, и наоборот.
Чему удивляться, что жизнь на всех кислородных планетах оказалась сходна, если она возникала и развивалась в сходных условиях? Чуть больше кислорода или азота, больше или меньше углекислоты, метана, серы. Всё это было и в длинной истории Колыбели. А вода везде — просто вода. Как говорили в древности, даже по одной капле можно узнать о ней практически всё.
А если одинакова основа жизни, будет одинакова и сама жизнь. Конечно, различия в физиологии есть, но широкое разнообразие жизни на самой Колыбели без усилий вбирает в себя новооткрытых представителей тысяч удалённых планет.
За редкими и — увы! — пока непостижимыми исключениями. Эти исключения с подачи какого-то журналиста стали называть «странными» мирами.
Казалось, все закономерности, обнаруженные исследователями и пафосно названные «законами природы», в этих звёздных системах отдыхают. В них происходят необъяснимые события, искатели находят минералы и вещества, которые с точки зрения официальной науки просто не могут существовать. Обнаруживают элементы, теперь называемые «неменделеевскими», которые до этого были неизвестны, и более нигде не встречаются. И нечто, что похоже на жизнь, но жизнью, с точки зрения учёных, не является.
Самый важный из «странных» миров был открыт примерно в сотне листов от Колыбели через двести пятьдесят пять лет после начала Звёздной эры. С лёгкой руки романтика-первооткрывателя, Тедрика Ратникова, он получил название в честь древнескандинавского бога. «Путь Тора», Торга — величайшее открытие и главная драгоценность человечества, одарила его новыми видами комео и вителонгином — средством продления человеческой жизни в два, три, а может и более, раз. Права на планету получила семья Ратниковых, ставшая к этому времени владыками «младшего» клана и единолично владевшая «Виржин Интерстеллар». Именно учёные клана, с тех пор получившего название «Торгийский», создали вителонгин. Эта технология подняла Ратниковых до уровня номинесов. Конечно, власти Конфедерации мечтали отобрать у клана Ратниковых право самостоятельно распоряжаться уникальным ресурсом, но священное право собственности на Торгу клан отстоял. После нескольких десятилетий упорных судебных сражений, превратившихся в настоящую политическую войну. Победа в ней возвела клан Ратниковых на вершину властной пирамиды Колыбели и позволила оставаться на этой вершине на протяжении многих столетий[4]).
Другие «странные» миры располагались значительно дальше, почти на краю экономически доступной зоны, получившей название Сферы Периферии. Открытия, совершённые в них, обогатили человечество усиленной универсальной прививкой, новыми комео, ещё более совершенными унипрэнами, мирдами, устройствами управления гравитацией… Так вектор исследований Дальнего Космоса сместился от обнаружения землеподобных планет к поиску «странных» миров, встречающихся крайне редко, зато сулящих многочисленные открытия с баснословной прибылью и значительным экономическим эффектом. Впрочем, по сравнению с открытиями на Торге, все эти выглядели незначительными. С тех пор Атолл принадлежал клану Ратниковых, но гарнизон его единственного старенького форта и экипажи двух мониторов класса фрегат контролируют номинесы Сената, и назначение любого офицера Корпуса Системной Стражи подлежит жёсткому внимательному обсуждению. Слишком важна для Конфедерации единственная звёздная система, дающая вителонгин. Только многочисленными уступками одним и жёстким отпором всякому давлению со стороны других Ратниковы удерживают Торгу за собой. За своим кланом. По названию этой колонии масс-медиа, а за ними общественные и политические деятели, и стали называть клан Ратниковых «Торгийским».