Став парусниками, звёздные корабли получили соответствующие наименования. Первые два корабля, построенные в пятом году до Эпохи Звёзд имели по одной мачте — так стали называть формграв паруса — основных парусов и две мачты рулевых парусов и были похожи больше всего на мячи для космобола. Сейчас этот класс кораблей именуют «когг». Снаряжая построенные когги, организаторы экспедиции задумались, что неплохо было бы построить один корабль, побольше, тем более, что средства продолжали поступать. Поэтому в третьем году до Звёздной эры верфи построили ещё один, уже с двумя прямыми и тремя рулевыми мачтами, и столь же похожий на мячик для космобола, разве что сплюснутый с боков. Этот класс кораблей позднее стали именовать «неф». Дальнейшее снаряжение экспедиции было сопряжено с жаркими спорами, сомнениями и надеждами.
Так или иначе, но в атмосфере многочисленных перепалок, несправедливых обвинений и нарастающего скепсиса три небольших — с современной точки зрения — корабля ушли в поход в апреле года, ставшего началом Звёздной эры. Их целью являлось посещение тех нескольких десятков систем, которые, после изучения данных гипер-ай, сочли подходящими для колонизации. Экспедиция исчезла на долгие полтора года, её уже успели похоронить, а компания «Виржин интерстеллар» практически разорилась, оставив родителям первых звёздопроходцев кучу ничего не стоящих бумаг, закрытую верфь и множество претензий соинвесторов.
Но, вопреки всем сомнениям и пессимистическим высказываниям, два когга, под командованием Ивана Ратникова и Рауля Джонатана, триумфально вернулись через полтора года. Неф, к общему сожалению, вероятно, погиб[3]). Его настоящая судьба, увы, так и осталась неизвестной до настоящего времени, став ещё одной из многочисленных загадок. Но даже такого частичного успеха хватило, чтобы настроение в обществе поменялось с минуса на плюс. Ещё бы! Трюмы звёздных парусников оказались забиты ценным грузом и диковинками иных миров, а материалы экспедиции вызвали ажиотаж у многочисленных журналистов и медиа-компаний. Почти сразу по мотивам экспедиции был создан целый эпос, прошедший и в медиа-театрах, и на всех личных стерео Конфедерации с ошеломляющим успехом.
Тысячи процентов прибыли сразу вывели «Виржин интерстеллар» в фавориты рынка, а крупные компании начали лихорадочно строить верфи для звёздных кораблей. Но, конечно, им уже пришлось догонять первопроходцев, успевших снять основные сливки начинающейся звёздной экспансии. Семья Ратникова смогла получить в полную собственность группу компаний «Виржин», занимающуюся разработкой, строительством, снаряжением и ремонтом звёздных кораблей, а Джонатаны — несколько кораблей «тип один» и целый звёздный Архипелаг в личную собственность относительно недалеко от Колыбели.
Первые пять десятилетий Звёздной эры стали эпохой баснословных прибылей для компаний, умеющих строить звёздные корабли, а через сотню лет финансово-экономическая революция буквально перевернула Мир Колыбели, заставив Правительство Конфедерации изменить ряд старых законов и создать новые, в большей степени соответствующие новой реальности.
В начавшейся эпохе открытий и освоения иных миров никакие искусственные границы не могли более сдерживать частную инициативу, и власть Мира Колыбели осознала, что подобные изменения необходимо возглавить, чтобы получить от них прибыль. Экономической властью в Конфедерации на пороге Звёздной эры являлись кланы, группы людей, совместно владеющие наибольшей частью капиталов и производств и, как правило, связанные семейными узами. Кланы выросли из того, что за тысячу лет до них было корпорациями, холдингами, монополиями. В глубокой древности, в Эпоху Государств, семейные группы владельцев крупных компаний старались поддерживать успешность бизнеса и противостоять амбициям жадных чиновников, заключая между собой тайные и явные договора. Корпорации, банки, крупные фирмы были беззащитны перед Государствами и олицетворяющими их чиновниками. Свою власть чиновники были готовы отстаивать жёстко, не гнушаясь насилием и военным вмешательством, но перед кланами они были бессильны.
К тому времени кланы производили уже почти всю промышленную продукцию. Они не нуждались в насилии для утверждения своей власти, и тем более в его крайней форме, войне, им были не выгодны государства, которые подобно хищным чудовищам хранили свои территории от конкурентов. Именно кланы, оставаясь в тени для власти и её чиновников, незаметно перехватили инициативу и… отменили государства. Незаметно для всего населения, которое в одно прекрасное утро проснулось уже в качестве граждан Конфедерации. Конечно, Конфедерации кланов, хотя об этом никто напрямую и не говорил. Ныне кланам принадлежало всё крупное товарное и промышленное производство, большинство медиа-холдингов и транспортных компаний.