Еще никогда в жизни Егор так не боялся. Это был даже не страх, а нечто большее, почти граничащее с безумием. Паника, ужас, оцепенение, - все познается в сравнении, но на сей раз он не мог точно выразить свое состояние. Слово "одиночество" было мальчику чуждо.
В нескольких метрах от него неподвижной грудой сверкающего металла возвышался Атрум. Егор впервые видел свою "колыбель" снаружи, и не мог понять: все ли с ней в порядке? Должен ли тянуться высоко в безоблачное синее небо черный столб дыма? И было ли раньше то рваное отверстие, через которое Егора выбросило во внешнюю среду? Интуиция подсказывала, что стоит готовится к худшему.
- Атрум, мне страшно, - прошептал Егор. - Верни все как было. Я хочу назад.
- Ты дома, мой маленький друг, - раздался в голове ласковый голос Атрума. - Я больше не нужен тебе.
- Неправда! - в отчаянии закричал мальчик, сжав кулаки. Страх на мгновение отступил, прогоняемый вспышкой злости. - Ты нужен мне! Я не смогу без тебя жить!
- Это со мной ты больше не сможешь, - ответил Атрум. В глубине его стального тела что-то загрохотало, и дым стал еще гуще. - Я умираю, Егор. Моя миссия выполнена.
- Нет! - воскликнул мальчик, бросаясь к зияющему отверстию в корпусе "колыбели". Но возникшая вспышка силового барьера нежно оттолкнула его назад.
Егор вскочил. На глаза наворачивались слезы.
- Почему ты не пускаешь меня к себе? - всхлипнул он. - Почему, Атрум?
-Это уже опасно, - ответил тот. - Я пятнадцать лет заботился о тебе, выполнял все прихоти и желания. Был твоей персональной "колыбелью". Мы много играли вместе, но в этих играх ты получал новые знания. Они пригодятся тебе, чтобы выжить. Теперь моя программа подошла к завершению. Система самоуничтожения запустилась, и через семь минут меня не станет. Ты готов осваивать новый дом, я это знаю, и уйду со спокойствием. Хотя, я всего лишь машина...
- Ты не машина, Атрум, - Егор уже не сдерживал слезы. - Ты...ты... Ты намного больше. Ты для меня целая Вселенная. Каждая твоя сказка была такой реальной. Я жил среди замечательных людей, созданных тобой. Ты не машина, Атрум! У машины не бывает души.
Атрум молчал. По его телу с треском пробегали разряды голубых искр, и Егору казалось, будто оно подрагивает в предсмертных конвульсиях.
- Не оставляй меня! - взвыл мальчик, падая на колени. Ладони коснулись влажной почвы. Он сгреб пальцами редкие стебельки зеленой травы, зажал в кулаке и со всего размаху швырнул в Атрума. Яркая вспышка силового барьера мгновенно превратила их в облачко пара.
- Иди на запад, Егор, - прошелестел в голове едва слышимый голос, и в воздухе повисла, указывая направление, пульсирующая голографическая стрелка. - Иди немедленно.
И как бы в подтверждение серьезности слов, по ягодицам стегнул слабый, но довольно болезненный электрический разряд. Егор подскочил, хватаясь руками за ужаленное место. Второй разряд не заставил себя долго ждать, и был куда сильнее.
- Иди на запад.
Егор побежал. Перевалив через покрытую колючей порослью кустарника сопку, он скатился вниз, к поваленным неведомой силой толстым стволам деревьев.
- Иди на запад, - на грани восприятия прозвучал последний раз знакомый голос.
А затем раздался оглушительный взрыв. Небо вспыхнуло, волна жара с треском прокатилась над головой, заставив мальчика сильнее вжаться в холодную влажную почву. Набедренная повязка, которую он предпочитал носить последние пять лет, не могла защитить от огня. Егор знал это. Против огня могла помочь лишь специальная термостойкая ткань, или вода. Но ни того, ни другого рядом не было. Не было теперь и Атрума, умевшего в одно мгновение создавать из воздуха все необходимые вещи.
Когда пламя улеглось, Егор медленно встал. Весь перемазанный грязью, он не обращал на это никакого внимания. Он спешил посмотреть то место, где недавно лежала его "колыбель".