— Пап, ну ты что, дурачок? Он же не слышит! Он спит!
— А ты маму попроси, она может сделать так, что ему будет сниться все то, что ты читаешь.
— Правда?
Мэтью требовательно уставился на Лулу, и та с полной серьезностью кивнула.
— Конечно, могу. Это совсем не сложно, малыш.
Маська сразу выпрямился, надулся, приобрел командирскую важность.
— Надо подобрать книжки. Про то, как побеждать злобных властелинов. И еще учебник у майора возьму по стрельбе из лазерных и ионных пушек.
— А это обязательно, Мась?
— Пока мы здесь — обязательно, — хмуро отрезал тот.
— Хорошо, сынок, — выдавил Сэм.
Только не хватало боевых слонов и вооруженных до зубов мальчишек. Но что ж делать. Когда война ломится в дверь, никто не хочет мечтать о путешествиях и о поиске сокровищ. Лулу грустно посмотрела на Сэма, покачала головой, но тоже не стала возражать.
Глава 4
Стены Флаа
Железная скорлупа опять падала над Орфортом. Тим прыгал руками по светящимся цифрам и отросткам управления, бросал косые взгляды и хмурился. Одна и та же картина. Гнилой медергом! На Просторах теперь не порезвишься, жизнь рядом с человеком стала однообразной, а инстинкты охотника совсем заморозились.
— Опускайся за Поясом Спокойствия.
Не место летающей машине у прохода в Стены Флаа, поэтому Ирт добавил угрозу в голос. Получилось с трудом. Ростки размякли и не желали рычать. Но Тиму незачем знать о слабости. Вот он мотнул головой, значит, сделает, как велено. А то научился спорить, плеваться словами. Стал болтлив, как тысяча чаг.
— Рядом со Стенами нет кристаллических копий Просторов, — Тим указал на серую гладь за куполом. — А вот посмотри сообщения разведывательных дронов.
По боковой панели запрыгали жужелицы цифр и картинок.
— Обнаружили еще шесть фрагментов на планете.
— Мерзостная мертвечина, — дернулся Ирт.
Человеческие пальцы удлинились. Неудержимо тянуло смять, стереть даже картинки. Уродливые, фальшивые клешни рогсов торчали в нескольких тысячах забегов от мест, где род Флаа пас изменения своих Просторов. Пусть земли принадлежат другим домам, но мертвых захватчиков нужно разбить в пыль. Лживые Просторы — оскорбление богов на террасах холода. Жаль, сил не хватит. Проклятые соки медлительны, как мхи на мокрых скалах. Ростки так и тянутся наружу, хотят лишь одного: врасти в симбионта и уснуть. Сил едва хватает держать форму.
Скорлупа спружинила у Пояса Спокойствия и Безопасности. Громада Стен Флаа закрыла горизонт и створ брюха летающей машины развернулся. Голова хитреца Тима обросла пленкой шлема, а по дугам скафандра побежали проблески. Плотно запечатался, к шкурке не подобраться. Неужели Чаге не хочется к Хозяину. А перед вылетом из корабля просил окунуть ростки в кровь. Утянул в узкую нишу, чтобы спрятаться от бесцветного голубата по имени Людвиг, схватил конечность Ирта и прижал ее к шее. Теперь же изображает независимость.
— Не отходи от меня, дружок.
— Только давай без бешеного героизма, Ирт. Никто из нас не знает, чего здесь ждать.
— Боишься? Поэтому и набрал с собой железных блох? — он хмыкнул и прыгнул наружу. — Не трусь, я обмотаю тебя собой и нанижу на ветку для надежности.
— Ну-ну, у нас так мясо жарят. Не растеряй ветки для начала. А то у меня с прошлого сбора хвороста спина болит.
Тим спустился следом легко и плавно, похоже, врал насчет спины. Может, хотел, чтобы пожалели и позаботились. Тонкий лед успокаивающе хрустел под стволом. Вроде все вокруг выглядело привычно. Только блохи-роботы у ног лишние. И висящие над землей глазастые пупыри. Тоже какие-то летающие механизмы. Починят, покормят и будут жалить врагов огненными языками. Чужие для Орфорта твари.
— Оставь свою земную дрянь в скорлупе, — прошелестел Ирт.
— А кто меня и тебя защитит, если ты снова рухнешь почивать?
В словах так и сочится яд вместо послушания. А в синих глазах прыгают огоньки. Красивые и будто немного злые. Пещерные черви, придется согласиться взять мерзкие механизмы. Безопасность Чаги превыше гордости охотника. Но что решат боги? Ростки затрепетали. Пусть. Вторжение человеческой техники только его вина.
— Хорошо. Но если я рухну, ты сразу возвращаешься обратно.
— Бегом побегу. И спину буду беречь, обойдусь без снопа любимой конопли.
Заладил про спину. Легкое напряжение в углах рта говорило, что Тим шутит. Не ясно, о чем, да и неважно. Лишь бы боги не прихватили его нежную шкурку.
— Пойдем, воин под прикрытием блох.