Посол Ренард приехал не просто готовить будущее замужество королевы Марии, он еще и должен был устранить ее сестру как соперницу. Император Великой Римской империи испанский король Карл V, отец принца Филиппа, одним из условий, правда оговоренных устно, ставил уничтожение в Англии всех помех правлению его сына, в числе которых оказалась и Елизавета.
Когда это стало понятно (шила в штанах не утаишь), я даже обрадовалась, все же испанский посол свой человек, значит, будет ставить палки в колеса этого самого уничтожения. Меня восхитил замысел Иванова: лучше всего развалить какое-то дело изнутри, принимая в нем участие. Недаром так ценились агенты, внедренные в самые крепкие организации, ведь все испортить может даже излишняя исполнительность, особенно в таких делах, как сватовство, да еще и к престарелой невесте.
Но, к моему ужасу, быстро выяснилось, что Артур вовсе не собирается лить воду на нашу с Рыжей мельницу! То есть он выполнял свои обязанности не за страх, а на совесть, откровенно работая на испанского короля против моей Елизаветы!
Сообразив такое впервые, я минут на пять даже потеряла способность ругаться, что со мной бывало крайне редко. Хорошо, что на дворе ночь и я нужна Елизавете, иначе Артуру-Ренарду до утра не дожить. Сама я к утру немного успокоилась, вернее, пришла к выводу, что «это ж-ж-ж неспроста», как говаривал Винни Пух, и даже решила, что в противостоянии противному Жукову есть своя прелесть. Я Артура терпеть не могла и дома, а уж здесь… в его черных кружевах, при усах и бородке, с его высокомерием и надменностью… ну сам же бог велел надрать ему уши, если не кое-что пониже поясницы! Нет, задумка Антимира даже изящнее, чем могла показаться с первого взгляда. Противопоставить меня Жукову, до такого еще надо дойти.
Когда в окне забрезжил рассвет, у меня уже руки чесались оборвать Артуру кружева на манжетах или вообще втоптать его в грязь. Было почти весело, тогда я еще не знала, что противник куда сильнее меня и что схватка предстоит не на жизнь, а на смерть, причем в буквальном смысле.
А если бы знала? Все равно вмешалась бы. Артур против моей Рыжей, значит, не имел права существовать. Я как асфальтный каток — кто не со мной, тот против и будет закатан в дорожное покрытие вечным напоминанием о собственной глупости!
Интересно, а где остальные, где Влад и сам Иван? Надеюсь, Влад не заявится в образе испанского принца Филиппа? Когда эта мысль пришла мне в голову, стало даже не по себе.
— Ваше Высочество, вы видели портрет испанского принца?
— Да.
— Он хорош?
— Хорош, но мне такие не нравятся.
— Опишите?
Елизавета пожала плечами:
— Невысокого роста, хорошо сложен, приятное умное лицо, большой лоб, широко посаженные серые глаза…
У меня окончательно похолодело в груди. Все, кроме роста, подходило под описание Влада. Нет, появление Влада в качестве супруга Марии я не вынесу, уж лучше Тауэр!
— …пухлые губы и, главное — выступающая вперед челюсть.
— Что?
— Челюсть выступает вперед, она у всех Габсбургов такая, как у Екатерины Арагонской, матери Марии, помнишь?
Да, я помнила, конечно, помнила! Если только Владу нарочно не выдернули нижнюю челюсть вперед, то это не он. Неправильного прикуса у моего приятеля никогда не наблюдалось. И у Ивана тоже, значит, Ивана и Влада мне еще предстоит встретить. Слава богу, полегчало…
У королевы хватило ума не оставлять при себе более молодую и симпатичную сестру, к нашему большому облегчению, она согласилась на отъезд Елизаветы, но не в любимый нами Хэтфилд, а в дальний Доннингтон. Но даже Рыжая на сей раз не противилась, быть даже не первой, а десятой дамой столь нудного и безрадостного двора трудно. Елизавета маялась от невозможности показать себя во всей красе, а также от постоянного наблюдения за каждым ее шагом, каждым вздохом. Лучше уж в Доннингтоне, я с ней в этом была вполне согласна.
Ничего, наше время еще придет. А от испанцев с их королем лучше держаться подальше. У него один посол чего стоит! Мое нутро чувствовало (тут даже подсказок внутреннего голоса не надо), что неприятности от Артура еще впереди. И выходить во двор, где они ждут, как котенок Гав из мультика, мне совершенно не хотелось.
Мы уехали в Доннингтон с явным облегчением.
Марии так хотелось замуж за Филиппа, что она готова была принести в жертву всех: леди Джейн Грей, герцогов и даже собственную сестру Елизавету и интересы Англии. Недаром Большой Гарри, как называли короля Генриха, так боялся женщины на троне!