Сидящая на троне разгневанная королева Мариция была восхитительна: спина прямая, пальцы с нешуточной силой сжимают ручки трона, в глазах — зелёные искры, лицо порозовело, грудь вздымается от частого дыхания. Жаль, что всё её окружение не видело этого великолепия, стараясь изо всех сил смотреть в пол.
— Ваше величество, мы нашли их!
— Встать на левое колено, генерал! От соблюдения этикета вас никто не освобождал. Докладывать коротко и по существу! Хоть седина уже давно украсила голову высокого жилистого военачальника, но на колено он опустился легко и бесшумно.
— Ваше величество, ваш жених, принц Андрей, собрал почти всех рыцарей вашего сердца и без всякого дозволения…
— Я это уже знаю, дальше!
— Мы их обнаружили возле тракта, недалеко от Верхне-русского царства. Их отряд нашёл пещеру еретиков и вступил в бой с огненным демоном. Погибли почти все.
— Идиоты! Зачем лезть самим, когда для этого есть солдаты!
— Позвольте напомнить, ваше величество, я всегда вас предупреждал, что во всех русских царствах нет должного отношения к дисциплине.
— Довольно! Я не разрешала вам высказывать своё мнение, поэтому оставьте его при себе. Кто выжил?
— Барон Ольтиц. Тело принца Андрея не найдено.
— Плохо искали, он не мог погибнуть, его защищает великий Орден Бессмертия. Привести сюда этого выжившего!
— Внести барона Ольтица! Ваше величество, у него оторваны обе ноги, позвольте ему говорить, не вставая с носилок.
— Дозволяю, пусть говорит. Раненый был очень плох, но старался не показывать слабости:
— Ваше величество, под предводительством принца Андрея еретиков атаковали мы. Победа была уже наша, но из пещеры огненный демон выполз. Принц первым на чудовище кинулся, но ужасный сноп синего пламени поглотил его. Пала моя лошадь, бросился на демона с мечом я, но струя огня ударила понизу и до костей ниже колен ноги сожгла мне.
Скатился по каменистой осыпи, а когда очнулся, то два жгута наложил.
Этим и выжил.
— Барон Ольтиц, вы доблестно отстаивали честь ордена. Я освобождаю вас от возложенных обязанностей, нарекаю почётным рыцарем сердца королевы и дарую медаль небесной звезды. Церемония вручения проследует сразу после вашего выздоровления. Я вас больше не задерживаю. Генерал, вы уже отправили людей на поиски принца Андрея?
— Так точно, ваше величество!
— Что ещё есть из срочных дел?
— Витязь Расщепленного Дуба, принявший обет не раскрывать своего истинного имени, желает стать рыцарем вашего сердца.
— Пусть войдёт. Первое, что бросилось в глаза всем, были ярко-зелёные латы таинственного высокого воина. Обычно рыцари или чернили свои доспехи, или же полировали до блеска, парадная броня высокородных дворян покрывалась серебром и гравировками, а те, в чьих жилах текла царская кровь, имели право использовать золото. Такого яркого и необычного цвета брони Мариция ещё не встречала, но расспрашивать об этом этикет не позволял — только строгий набор вопросов, да и варианты допустимых ответов тоже не отличались многообразием.
— Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам?
— Я, Витязь Расщепленного Дуба, хочу стать рыцарем сердца великой королевы, совершать в её честь подвиги, дабы прославить вас в веках.
— Что означает твоё имя?
— Дуб — крепкое дерево, даже когда в него попадает молния и расщепляет ствол, он продолжает служить своей цели. Мариция обнажила шпагу и подошла к таинственному воину.
— Встань на левое колено, Витязь Расщепленного Дуба. Я посвящаю тебя в орден рыцарей моего сердца и дозволяю служить мне! Её клинок коснулся правого плеча, левого, а поцелуй королевской шпаги претендент выполнил чуть подняв забрало. Для рыцарей, сохраняющих инкогнито, этикет предписывал именно такую особенность церемонии. Мариция внимательно осмотрела стекающую по клинку кровь и удовлетворённо кивнула:
— Можешь занять место в строю среди своих названных братьев, Рыцарь Расщепленного Дуба. Назвать «строем» одиноко стоящего человека было сложно, но витязь в зелёных латах ничему не удивился, а молча подошёл и встал рядом.
Известие о нападении на Колыбель Жизни пришло поздней ночью. Храм Истиной Веры и так охраняли почти все войска коалиции — союзных королевств и царств, но традиция велела при ударах главного колокола вставать всем, кто мог держать оружие и сидеть в седле. Три часа изнурительной скачки и ни одного известия — что же сейчас творится там? Удалось ли отразить атаку или хотя бы организовать оборону?