— Литеран, у нас красивая дочь, — склонившись, она коснулась губами щеки дочери. — Прости, малышка! Я была тебе плохой матерью, но, может, оно и к лучшему. Похоже, ты простушка, а это значит, что ты не унаследовала ни моей гордыни, ни моего кровавого безумия. Прощай и будь счастлива!
Шестым чувством Мари уловила в комнате постороннее присутствие и открыла глаза. Спросонья ей почудилась, что у кровати стоит она сама, только почему-то с синими глазами.
— Совсем крыша едет. Уже собственный призрак мерещится. Чур, меня! — пробормотала она и с головой нырнула под одеяло.
***
«Может, скажешь, кто ты такой и что тебе нужно?» — спросила Риза чудовище, когда вновь оказалась в звёздной круговерти Междумирья.
«Как Истинная кровь ты призвана к Сияющему двору лорда Хаоса, а я твой сопровождающий».
«Звучит полной бессмыслицей».
«Это значит, что ты получила шанс на дополнительную жизнь. Но не тешь себя иллюзиями: он ничтожен. Прежде ты должна пройти через многие испытания. Сначала будет первичный этап отборочных поединков с такими же новичками, как ты, а затем очищение в Адской Бездне. Правильно понимаешь — там ты ответишь за каждое преступление и на собственной шкуре испробуешь, каково приходилось твоим жертвам. Если после этого останешься в здравом уме и памяти, тебе предстоит второй этап отборочных боёв за место при Сияющем дворе, но уже с нашей молодёжью. Здесь тоже ни на что особо не надейся. Они хоть и зелёные, но уже закалённые воины. Если случится чудо и ты победишь, то всё равно, став одной из нас, ты будешь продвигаться с самых низов. А быть на побегушках у вышестоящих богов, это немногим отличается от рабства в вашем эрейском обществе. Да и жаловаться на начальство у нас не только не принято, но и опасно. Вот так! А теперь идём».
Риза начала уже привыкать к новой реальности, как она преподнесла ей очередной сюрприз. По ощущениям ей показалось будто её вывернуло наизнанку, а затем она поняла, что обрела ряд чувств, которым нет названия в человеческом лексиконе. Она посмотрела на своих спутников. Рико снова был в человеческом облике, но он по-прежнему не спускал с неё по-собачьи преданных глаз. Но самым неожиданным образом изменился их провожатый. Чудовище исчезло и её глазам предстал стройный мужчина с золотой кожей и огненной гривой волос. И это была не метафора. Его волосы действительно были языками живого пламени, и оно же смотрело из его глаз. Он понимающе усмехнулся, заметив её оценивающий взгляд.
«Что это?» — поинтересовалась Риза, гадая как выглядит она сама.
«Это называется звёздной формой. В ней удобней всего путешествовать по Междумирью, — провожатый смерил её оценивающим взглядом. — Смотришься неплохо, что неудивительно при твоём создателе. Кто он не скажу. Узнаешь, если доживёшь», — ответил он на оба её невысказанных вопроса.
Его тело закрыли гибкие доспехи, а затем в его руках переменилось несколько видов оружия. После некоторого раздумья он остановился на мече с чёрной рукоятью.
«Если до́рога жизнь, то не отставайте», — последовало предупреждение, когда они ступили на призрачную узкую тропу. Она резко уходила вверх и причудливыми петлями изгибалась над их головами. Ризе стоило немалого труда осознать, что здесь не действуют земные законы притяжения, и она не упадёт стоя вверх ногами по отношению к своим спутникам. Шагая след в след за провожатым, она вдруг засомневалась, а нужна ли ей такая жизнь, особенно в том свете, в каком ей это было преподнесено. «Может быть, проще сразу уйти в небытие и не мучиться?»
«О, это без проблем! — быстро отозвался провожатый. — Если не хочешь бороться, я могу развоплотить тебя в Адской Бездне, и ты будешь навечно свободна. Без сильной воли к существованию, ты станешь ничтожеством при Сияющем дворе».
«Не понимаю! Если я пробьюсь через все ваши ужасы, что будет мне наградой?»
«Радость существования, конечно. Оно само по себе награда, — совершенно серьёзно ответил провожатый. — Ну, и кое-что по мелочи, например, могущество богов».
«Не больше и не меньше? Наверное, ты преувеличиваешь. Все-таки я не очень верю, что это — загробный мир», — с сомнением сказала Риза. За разговорами она слегка оступилась и с ужасом почувствовала, что призрачная лента заколебалась, и начала проваливаться под её ногами.
Провожатый придержал её за локоть, и к ленте вернулась былая жёсткость. «Не отвлекайся, а то свалишься с тропы и пойдешь на корм адейшам, — предупредил он. — Верь не верь, а истина от этого не изменится. Что касается божественной силы, то доживи и поймёшь, что это далеко не подарок, а тяжёлая служба. Иногда и рад бы от всего отказаться, но пути назад уже больше нет».