***
Первый снег в этом году выпал очень рано. Тонким слоем он застелил землю. В воздухе чувствовалась зимняя свежесть. Субботним утром два больших двухэтажных автобуса, шурша гравием, подъехали к главному входу большого особняка Обители. Встречали гостей исключительно преподаватели с выпускным классом. Во главе, конечно, была Дорофея, с неизменной тугой прической и массивных серьгах. Девочек туда не взяли, поэтому они подглядывали в окно из столовой вместе с остальными ученицами. Уставшие ведьмы и инквизиторы, преодолевшие гигантское расстояние из своих Обителей, высыпали из автобусов бесформенной кучей.
- Смотрите какой красавчик, - ахнула Уля.
- Где? – спросила Маруся.
- Вон тот темненький.
- Тут много темненьких, - включилась Кира.
- Ну тот, с татуировками, - добавила Уля.
- Они все с татуировками, - в один голос сказали Маруся и Кира.
- Да не с рунами, у которого обычные татуировки, - немного раздраженно уточнила Ульяна.
Девушки уставились на высокого парня. Иссиня-черные волосы были в легком беспорядке. Глаза спрятаны за солнечными очками. По шее из-под ворота водолазки поднимался рисунок татуировки. На правом ухе болталась серьга в виде серебряной цепочки.
По подъездной дороге вновь зашуршали колеса. Черная машина, благородно поблескивая в лучах солнца, остановилась рядом с автобусами. Из нее вышла статная женщина с пухлыми губами и волосами цвета темной карамели в идеальной укладке. Маруся не могла не узнать Весту. Увидев знакомое лицо, сковавшее ее напряжение после оглашения участниц игр, заметно отступило.
До конца дня девушки не видели учеников других Обителей. Маруся хотела поскорее встретиться с Вестой, но и это ей не удавалось. Ее точно также нигде не было видно. Виктория объявила, что в шесть часов вечера всех девушек ждут в Белом зеле на приветственном банкете. Ульяна тут же потащила девочек собираться. Времени на укладку и макияж ушло больше, чем Маруся себе представляла. Ей казалось, что Уля слишком увлеклась и они будут сильно выделяться, но все оказалось, наоборот. К назначенному времени они спустили в Белый зал. Маруся была в нем впервые. Семь арочных окон дают много воздуха. Двенадцать огромных позолоченных люстр и не меньшее количество настенных бра заливают все пространство светом, заставляя черную половину платья Маруси мерцать тысячью огней. На потолке лепнина в стиле барокко. Статуи, колонны, и конечно же, все белое. Небольшая фуршетная зона и живой оркестр.
На девушках красовались самые разные наряды. Кто-то выделялся безумным сиянием тысячи блесток и пайеток, кто-то нестандартным фасоном платья или костюма, а кто-то само воплощение элегантности.
Стоило Марусе появиться в зале, как к ней сразу же подплыл тот самый рыжий Гера.
- Ты сегодня необычайно прекрасна, - сказал он и оставил легкий поцелуй на тыльной стороне ладони девушки, чем вогнал её в краску недоумения.
Тихая музыка разливалась на весь зал, не заглушая разговоры. Девушки прошли к фуршету. Уля выглядывала того парня, которого приметила еще утром у автобусов. С другого конца в зал вошла Дорофея, а за ней шли ученики других Обителей. Музыка стихла.
- Добрый вечер, - сказала наставница в предмет похожий на старый и маленький громкоговоритель. – Вы уже знаете, что в этом году нам выпала честь быть принимающей стороной в традиционных играх. Давайте поприветствуем учеников уральской Обители, - поднятой рукой Дорофея указала в левую сторону. – И учеников приморской Обители, - они стояли по правую сторону.
Глаза Ульяны блеснули. Тот самый брюнет обнаружился среди учеников приморской Обители.
- Так давайте начнем наш вечер, - закончила свое выступление Дорофея.
Вновь заиграла легкая музыка. Самые смелые отправились заводить новые знакомства.
- Вы сегодня просто неотразимы, - к Марусе подошел парень, которого она видела первый раз в жизни. Как и Герман, он поцеловал ее руку и ушел. Смотря ему в след, Маруся нахмурилась, между её бровями залегла морщинка.
- Я же говорила, что это твое платье - сказала Ульяна. Девушка тряхнула волосами и взяв два бокала, уверенно направилась в сторону своей жертвы. Дорогу ей преградила Ева, отделившееся от своих вездесущих припевал.
- Куда направилась? Этот лакомый кусочек мой, - прошипела она в лицо Уле. – А ты сможешь подобрать его, когда я наиграюсь.
- Это мы еще посмотрим, - невозмутимо ответила Ульяна и продолжила свой путь, только теперь вместе с соперницей.
Кира тоже не стала задерживаться у столиков рядом с Марусей.
- Я отойду, мне нужно найти брата, - сказала она.
- У тебя есть брат? – удивилась Маруся.
- Да, старший, Кирилл. Я разве не говорила? – вопрос прозвучал риторически и Кира растворилась в толпе.
Маруся обвела взглядом людей в надежде найти знакомое лицо верховной ведьмы, но ее все было не видно. Ей даже стала закрадываться мысль, что Весты уже нет в Обители. Она уехала и даже не поздоровалась с ней.
- Вы сегодня прелестны в этом неземном платье, - отвлек ее от дурных мыслей третий парень. Как и прочие он потянулся схватить девушку за руку, но в этот раз она спрятала их за спиной.
- Тебя хоть на минуту можно оставить одну? – спросил за спиной знакомый голос.
Маруся обернулась. Александр стоял с невозмутимой улыбкой, но смотрел не на девушку, а парня, что все еще был рядом. Его костюм глубокого изумрудного цвета сидел на нем безукоризненно, но вот лицо. Александр, словно осунулся. Он выглядел уставшим. Под глазами уже наметились синяки.
- Но мы не виделись больше, чем одну минуту, - ответила Маруся.
- Твоя правда, - Александр перевел на нее взгляд, это значило, что парнишка за спиной девушки уже ретировался. – Давай отойдем в более спокойное местечко. Нужно поговорить.
- Сначала с ней хочу переговорить я. Уступишь? – с неотразимой улыбкой к парочке подошла Веста.
- Приветствую верховную, - сказал Александр.
Длинными тонкими пальцами женщина взяла парня за подбородок и покрутила его в стороны.
- Не увлекайся, а то уже следы зависимости на лицо, - сказала женщина. – Марусь, пойдем прогуляемся.
Вместе с Вестой девушка вышла из Белого зала. Они медленно шли по коридорам Обители. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы их никто не мог подслушать, Веста повернулась к Марусе и протянули небольшой листок бумаги.
- Это адрес моих друзей в городе, - пояснила она. – Ты можешь связаться с мамой через них. Если произойдет что-то экстраординарное используй астральную проекцию, но лучше не рисковать. Вдруг кто-нибудь узнает. Кстати, ты умница, что уже освоила это заклинание. Мы с мамой тобой гордимся.
- Веста, - Маруся порывисто обняла женщину.
- Ну, ну, не нервничай. Мне нужно вернуть тебя кавалеру так, словно мы беседовали о погоде, - она погладила девушку по голове. – Если вдруг у тебя будут новые ведения, заметишь что-нибудь странное или что-то тебя потревожит, обязательно сообщи, поняла?
Маруся закивала. В объятиях Весты было практически так же приятно, как в маминых.
- Детка, не вешай нос, - она легко щелкнула девушку по носу. – Ты готова к играм? Уделай этих уральских и приморских выскочек. Я буду за тебя болеть. Хотя я должна быть беспристрастна.
Чтобы не привлекать лишнее внимание, Маруся и Веста очень быстро вернулись в Белый зал. Александр стоял у дальней стены. Завидев, вернувшуюся Марусю он тут же нетерпеливо двинулся навстречу. Загадочно улыбнувшись, Веста отошла в сторону к какой-то ведьме, что была Марусе не знакома. Кажется, она приехала с уральской делегацией.
Александр практически протащил девушку через весь зал и вывел на полукруглый балкон. От резкой смены температуры Маруся передернулась. Заметив это, парень снял пиджак и накинул ей на плечи. Сам он отвернулся и взглянул в даль. Солнце уже давно зашло и в свете фонарей снег сверкал россыпью бриллиантов, так, что и не сравнится с платьем девушки.