В палатке мы спим друг подле дружки, я то и дело пристаю к нему с разными вопросами, отчего Кока зазнался и нередко разговаривает со мною через губу. Но, может быть, такое отношение из-за того, что я с ним спорю. В стойбище бабы Маммы я на потеху всем пастухам то и дело спорил с Толиком, а здесь вот с Кокой. Обычно, как только мы начинаем выяснять отношения, бригадир Дорошенко, глядя на меня с укоризной, произносит: «Началось! Вот уж связался черт с младенцем» — и уходил из нашей палатки.
Зачастую приезжающие в стойбище не обращают на Коку внимания. Низкорослый, чуть косолапый, в отороченном росомашьим мехом малахае и донельзя вытертой кухлянке, он скорее, вызывает сочувствующую улыбку, чем уважение. В лучшем случае гости, пожимают ему руку и приличия ради интересуются, как дела? Хотя каждому понятно, ни здоровье Коки, ни его дела никого никогда не волновали. Просто так принято у культурных людей.
На этом разговор и заканчивается. Да и о чем станут разговаривать директор совхоза или главный инженер с простым пастухом? Для этого есть бригадир. К тому же, главный инженер обещал Коке после курсов перевести на трактор, и теперь старается не смотреть в его сторону. Когда Дорошенко напомнил инженеру о его обещании, тот скривился: «Я уже одному такому охламону дал трактор, он его в первом же болоте утопил и сбежал пасти оленей. Теперь не знаем, как трактор на сухое вытащить. Пусть и этот лучше оленей пасет. Слишком уж он у тебя хлипкий. Боюсь, и фракцион не потянет»
На самом деле Кока довольно крепкий, к тому же очень проворный. Он может просто так, лишь бы размяться, вскарабкаться на самую высокую сопку, догнать и возвратить в стадо удирающего во всю прыть оленя. Может после ночной смены отправиться со мною на рыбалку, а потом тащить на себе весь улов, оставив на мою долю одни удочки.
Я отношусь к Коке с уважением, это ему не в привычку и он по любому поводу пытается меня учить. Прокопий так мне и говорит:
— Смотри, сюда Кока идет. Сейчас будете спорить. — И устраивается поудобнее, словно пришел смотреть кино или цирк.
Кока подходит, здоровается со всеми за руку, хотя мы расстались всего лишь сегодня утром, и даже завтракали за одним столом, затем окидывает взглядом растянувшееся по долине стадо и предлагает побросать маут. Это значит, сейчас мы будем по очереди вертеть привязанный к веревке камень и ловить его маутом.
Прокопий с готовностью достает из рюкзака веревку, привязывает толстую короткую чурку и, забравшись на взгорок, принимается гонять эту чурку вокруг себя.
Почему-то многие считают, что маут бросают как аркан или лассо. Мол, раскрутил хорошенько над головой и запускай в сторону удирающего оленя. В действительности маут бросают как самый обыкновенный камень — резким взмахом от плеча. Утяжеленная специальным кольцом петля и летит словно камень, раскрываясь лишь у самой цели. Чем меньше эта петля, тем дальше и точнее ее можно бросать.
Но искуство это очень трудное и дается далеко не всякому. Однажды на зимней корализации пастухи долго не могли поймать очень шустрого оленя, я взял у них маут, сделал петлю пошире, и первым же броском накрыл двух стоящих совсем в стороне оленей с ветврачом в придачу. «Нормально поймал! — смеялись оленеводы. — Надевай уздечки на всех троих — получится упряжка хоть куда!»
Вот и сейчас. Прокопий вращает на веревке чурку, а мы по очереди ловим. У меня с десяти бросков в цель попадают один-два, у Павлика половина, а у Коки — все десять, хотя для него Прокопий гоняет чурку куда быстрее, выписывая всевозможные горки и змейки. Кока лишь прищурит глаз, отведет руку — раз! И чурка повисает в петле.
Набросавшись до боли в плече, я предлагаю перекур. Кока собирает маут в кольца и, словно между делом, спрашивает меня, сможет ли кто-нибудь из живущих в поселке бросать маут так, как он или хотя бы Павлик? Не ожидая подвоха, я удивленно восклицаю:
— С какой стати? Там большинство приехало с «материка» и вообще не представляют, как это делается.
— Зачем же вы тогда здесь живете? Из-за денег? — интересуется Кока и заговорщицки подмигивает Прокопию. Я начинаю понимать, куда он клонит, но все равно протестую:
— Почему обязательно из-за денег? Просто живем и все.
— Неправда. В газете писали, что оленеводство на Колыме нужно, чтобы обеспечить работой коренное население. А у нас в совхозе почти восемьсот человек работает, и только двести пасут оленей. Остальные приехали с «материка», поселились в самых лучших квартирах и вредите.