— Они же плачут. Я же слышу, а ты не слышишь? Как-то тоненько. Ты оглох, дед, да?
В субботу Славка и Талип вваливаются в палату. Вот не ждал. Я уже шкандыбаю вовсю. Талип сует мне телеграмму.
— Дед, бригадирши встречать надо из Москвы, — говорит он.
На шум заходит Нина Николаевна.
— Шапки-то хоть бы сняли, — говорит она.
Талип стаскивает с головы треух, обращается к ней:
— Дохтур, обратно потащим деда?
— Ох ты нехристь! — смеется Нина Николаевна.
— Даже очень верный, — соглашается Талип.
Славка помогает мне надеть валенки и шубу.
Мы прощаемся с доктором, с няней — пожилой, ласковой женщиной.
Когда подъехали к палатке, вертолет уже ввинчивался в небо.
Славка помахал ему рукавицей. На площадке, величиной с футбольное поле толпились люди. Чувствовалось оживление. По случаю гостьи был накрыт стол.
Димкина жена в короткой юбке и ботинках жалась к печке и удивлялась, как мы живем.
А ребята рады, не знают, куда и посадить гостью. Наперебой ухаживают, расспрашивают. Андрюха тянется ко мне, исподлобья взглядывает на незнакомую тетю.
Около печи сегодня двое дежурных, и нет отбоя от помощников. На первое лапша с глухариными потрохами, запахи — аромат лесной. На закуску маслята. Над ними колдует Талип.
— Остатки сладки, — прищелкивает он языком и обжаренные грибы ставит ножками в мясной фарш со сливочным маслом и всякими специями. Грибы стоят в фарше, свеженькие, матрешками. Сохраняет грибы Талип по своему рецепту. Собирает маслята один к одному, ни одного переростка. Чистит. Разогревает до кипения подсолнечное масло и бросает в него грибы. Когда они зарумянятся, укладывает их в стеклянную банку и заливает сливочным маслом. Перед употреблением отваривает. Мясо глухаря или курицы пропускает через мясорубку, фарш заливает крепким со специями отваром, размешивает и ставит грибы в этот фарш. Закуска готова.
Зайца Талип готовит тоже не просто. Отмачивает его в воде, потроха обжаривает с луком, добавляет перец, лавровый лист, мелко нарезанную морковь, картошку, лук — все это перемешивает и начиняет зайца. Потом кладет его в жаровню на спинку, сверху прикрывает в два ряда нарезанной очищенной картошкой, подливает на дно немного воды, плотно закрывает крышкой и ставит на вольный жар. Как только картошка готова, все можно подавать на стол. К зайцу годится мороженая брусника, а еще хорошо запивать его соком из жимолости.
За обедом настроение приподнятое. Славка обносит всех пивом. На почетном месте сидят Галя и Димка. Сидят, как на свадьбе — чинно. Пиво по Славкиной части, он «директор» пивзавода. Пиво делает из мальтозы — пивного концентрата. Но тоже надо уметь. Чуть перегрел или переохладил, сахару переборщил — брагой будет отдавать. Дрожжей не хватило — резкость потеряется, переложил — кислятина. Но на этот раз пиво удалось. Пьют да хвалят. Довольны, разговоров за столом не оберешься. Всем интересно знать, что там, на материке? Каждый старается обратить за себя внимание — сказывается присутствие женщины. Галя тоже смеется, и мне кажется — чересчур громко. Наконец она замечает притихшего Андрея.
— Мальчик Андрюша, — говорит Галя, — иди ко мне. Пойдешь к нам в дети?
Андрей жмется ко мне. Так уж сразу и в дети. Что-то мне в этой Галке не нравится, а что и сам не пойму.
Выхожу на улицу.
— Ты куда, дед? — увязывается Андрей. — Я с тобой.
— Хочу подышать.
— А я тогда в танк залезу, ладно?
— Ладно.
И Андрей полез в вездеход.
Солнце уже скатывалось по щербатой гриве хребта. Вот и упало между гольцами. Сиреневые тени на снегу почернели. По угорью под самым небом шагают опоры высоковольтной линии — в прошлом году их не было. Наледь лежит неостывшей стопкой блинов. Парит.
Вдохнул глубоко. У меня такое ощущение, будто я пурхаюсь в гребенном потоке. И мне вспомнилось, как эвенки выбраковывают собак: бросают щенков в воду: выплыл — годится, утонул — не жалеют. Пришло на память, как однажды начальник стройки сказал: «Выстоишь — будешь человеком!»
…Было под Новый год. Готовили к сдаче четыре блока верхнего яруса водосбросного канала. Мороз. Туман густой, хоть вилами его бери. Мы рубили скалу, чистили ее, мыли, ставили опалубки, арматурные сетки.
Третьи сутки пошли, а мы еще спать не ложились: сделать надо по совести, да и премия была обещана. Наконец часам к одиннадцати я вызвал комиссию. Полазали, посмотрели. Я обязан был в «Журнал производства работ» сделать записи об установке анкеров и о лабораторных данных бетона. Но ничего этого я не записал. Просто времени на «Журнал» не хватило. Председатель блоки не принимает. Без его подписи не дадут бетон. Что делать? Звоню главному инженеру стройки, так, мол, и так, а еще извините, что от праздничного стола оторвал. Ничего, говорит, приеду, разберусь. Приехал. Вижу, его машина фарами тычет о борт блока, как о борт океанского парохода. Блок расцвечен огнями. Мутнеет в тумане по борту веревочная лестница. Главный инженер строго спрашивает меня (мороз за шестьдесят жмет, а он в ботиночках — прямо с новогоднего вечера):