— Вот она, моя Рыжая Королева, — горделиво сказал дед.
Юрик с удивлением смотрел на початки. Сын агронома, он часто слышал, что в суровой Кулундинской степи не успевает поспевать на зерно кукуруза. Родится она здесь большая, высокая, но её скашивают, когда зубки ещё совсем белые, а потом режут машинами и опускают в глубокие ямы. Через некоторое время этот кукурузный силос доспевает, и когда зимой скотники открывают ямы, оттуда пахнет свежими яблоками. Ещё дома, в Воронеже, Юрик ездил к силосной яме вместе со старшим братом, восьмиклассником. Тогда силос грузили на машины и возили на ферму. Все ребята пробовали силос, и он им нравился. А тут вдруг кукуруза совсем спелая, с жёлтыми зубками. Как же так?
— Можно, я папе расскажу про Рыжую Королеву? — спросил Юрик.
— Ну что же, расскажи, — согласился старик.
Юрик попрощался и помчался прямо к отцу, в контору совхоза.
Он стремительно распахнул дверь и закричал прямо с порога:
— Папа, идём скорей к Рыжей Королеве!
— Что такое? — сдвигая брови, недовольно спросил папа.
И только сейчас Юрик, смутившись, увидел, что комната полна людей и что все смотрят на него и смеются.
— Ну что это, в самом деле? — говорил папа. — Ворвался на совещание, да ещё пса с собой приволок. Зачем я тебе так понадобился, не мог до вечера подождать?
— Не мог! — чуть не плача, закричал Юрик. — Мы же Рыжую Королеву нашли, спелую. Мы с Дёмкой её ели.
— Что такое? — приподнялся папа. — Кого это вы ели?
И тогда Юрик, сбиваясь, проглатывая слова, рассказал про сказочный домик, и про волшебного деда, и про Рыжую Королеву, которая варилась в котелке, показывая свои жёлтые зубки.
Наступило молчание. Папа сел и потёр лоб рукой. Потом он спросил, обращаясь к собравшимся:
— Слыхали, товарищи! Спелая кукуруза в Кулунде? Или мой сын фантазирует, как с ним бывает, или…
Совещание было прервано. Все вышли из конторы. Юрик шагал вторым. Первым бежал Дёмка, изредка оглядываясь и помахивая пушистым хвостом.
Деда они нашли на том же месте. Только теперь рядом с ним сидела старушка в ярком сарафане. Старушка поклонилась гостям, и папа, приподняв фуражку, попросил:
— Услышали мы, что вы здесь чудеса творите. Покажите нам вашу кукурузу.
Дед повёл всех в огород, где недавно были Юрик с Дёмкой, и тут все зашумели, заговорили, осматривая Рыжую Королеву. Папа обнял старика:
— Да ты знаешь, что ты сделал, дед! Чудо! И откуда ты взял её?
— А ей, почитай, полсотни лет, — рассказывал дед. — Давненько я её сюда привёз.
Все притихли, слушая дедов рассказ.
…Жили да были на Украине на Таврической земле три брата. Хозяйство у них было бедное, хлеба не хватало, и вот старший, Василий, только что вернувшийся с царской службы, решил искать свою счастливую долю где-нибудь в чужих краях. Женился он и сказал жене:
«Говорил мне один солдатик: есть такая земля — Алтай. Людей там мало, а пшеница родится богатая и травы по пояс».
Тронулись в путь налегке: два узелка да котомка за спиной, а в котомке с полведра кукурузных початков. Сколько ни допытывался Василий тогда у солдатика, так и не узнал, растёт ли она, тавричанка, в чужой далёкой земле. Но семян захватил на всякий случай.
Поселился Василий с женой в Кулундинской голой степи. Домик построили такой, как на Украине, из глины и соломы, побелили его. А на огороде посеял Василий половину кукурузных семян, остальное бережно завернул в тряпицу и принёс домой.
Удивилась жена:
«Для чего бережёшь?»
«Земли здешней пока не знаю, — ответил Василий, — говорят, морозы тут лютуют, а вдруг вымерзнет эта, первая. Тогда что?»
Прав оказался: налетела чёрная буря, скрутила, сломала посевы. Выжило, вызрело на семена немного. Осенью отобрал Василий крупные зёрнышки: буду, мол, каждый год самые надёжные высевать. Может, и получится когда-нибудь из тавричанки алтайка.
С каждым годом всё крепче становились стебли тавричанки-алтайки. И под суровым кулундинским небом вызревали кукурузные початки. По-прежнему, как на Украине, добавляла жена Василия кукурузную муку в оладьи. Шли годы, выросли и уехали в город дети, соседей поблизости не было, и слава об удивительной кукурузе, вызревающей на зерно, так и не разнеслась по степи…
— Узнал я, что нынче ставят здесь совхоз, — рассказывал старик, — вот и собрался я к вам, товарищи дорогие, идти со своей Рыжей Королевой. — Он на минутку исчез в доме и появился с белым мешочком в руках. — Припас вам семена самые отборные.