— Это будет непросто, но постараюсь, — усмехнулся я, благодарно кивнув старику, и вышел за дверь, направляясь к залу для заседаний.
Происходящее мне нравилось всё меньше, но я упрямо шёл вперёд, надеясь, что не всё так плохо и предчувствие грядущих перемен, неистовым вихрем ворвавшееся в сознание, окажется ошибочным.
Эх, знал бы, о чём пойдёт речь, уже улепётывал бы из замка без оглядки, наплевав с высокой колокольни на все запреты!
Пройдя мрачными коридорами, освещёнными лишь магическими светильниками, я остановился перед высокой двустворчатой дверью, на которой поблёскивала вязь защитных заклинаний. Кто-то явно не хотел, чтоб посторонние знали о происходящем по ту сторону.
Стоило только ступить в очерченный защитой круг, как вокруг меня тут же взметнулись едва заметные магические всполохи, преградив путь, но, распознав носителя императорской крови, тут же осели, растворившись в украшенном мозаикой камне.
Дверь распахнулась, и я, с гулко бьющимся сердцем, проследовал в зал, буквально физически ощутив витавшее в нём напряжение. Десятки пар глаз прошлись по мне пристальными взглядами, окидывая с головы до ног, и подмечая малейшие изменения в моём поведении и мимике.
— Рад тебя видеть, сын мой! — взволнованный голос отца заставил насторожиться ещё больше.
— Взаимно, Ваше величество! — промолвил я, и, окинув взглядом хмурые лица присутствующих драконов, продолжил, стараясь, чтобы в голосе не было даже намёка на иронию. — Моё почтение старейшинам великих родов! Несказанно рад Вас видеть. Чем обязан такой чести?
— До нас дошли слухи, что юный принц участвовал в последнем грандиозном сражении возле Снежного пика в Тёмных горах, отражая атаки противника в первых рядах, и неплохо проявил себя при этом, — каркающим голосом произнёс один из присутствующих стариков, который, судя по эмблеме на плаще, принадлежал к роду Лазурных драконов. — Так ли это?
— Да, это так. По мере своих сил я стараюсь защищать нашу империю! — кивнул, внимательно всматриваясь в морщинистое лицо старика с жёсткими, словно высеченными из камня чертами, пытаясь понять, что у того на уме, ведь заданный им вопрос, судя по всему, был далеко не праздным и имел под собой основу. Но, как ни старался, все мои попытки оказались напрасными: дракон не позволил себе даже тени какой-либо эмоции.
— Что ж, стремление защитить империю таким способом было бы похвально… — старейшина сделал многозначительную паузу, растянув губы в кривой улыбке, — если бы вы были рядовым драконом.
— И что вы предлагаете, чтобы я сидел в этом каменном мешке, прячась за спинами других, зная, сколько жертв забирает война? — не сдержавшись, зарычал я.
— Нет, я этого не предлагаю, — скривился тот, недовольный моим ответом, — но ваше положение обязывает вас не рисковать понапрасну. Тем более вы, в качестве имперского принца, находясь здесь, могли бы принести большую пользу своему отечеству, нежели сражаясь в первых рядах среди обычных воинов, и даже прекратить затянувшееся противостояние между нами и людьми с их неизменными помощниками — кровожадными вивернами.
— Неужели? — фыркнул я, вскинув бровь. — И позвольте узнать, каким же образом?
— Есть один способ, — вступил в разговор старейшина из рода Пурпурных драконов, переглянувшись с остальными и задержав пристальный взгляд на отце, ожидая его реакции, но тот, задумавшись, похоже, не слышал его, или всего лишь делал вид, давая таким образом понять, что с этим способом он в корне не согласен.
— Я весь во внимании, — процедил сквозь сжатые зубы, ожидая очередного подвоха. И не зря. То, что они задумали, мне даже в кошмарном сне не могло привидеться.
***
Мои метания по комнате из угла в угол напоминали поведение загнанного в клетку зверя, которым, в принципе, я себя и чувствовал. Да, надо было проигнорировать сегодняшнее официальное приглашение отца: не зря мне подсказывала интуиция, что из этого ничего хорошего не выйдет. И лучше бы я потом заслуженно получил от него взбучку и последующее наказание, чем выслушивал сейчас бредовые идеи выживших из ума стариков.
Это ж надо было до такого додуматься!
Время от времени прокручивая в голове то, что сказал один из старейшин, вернее, озвученное им решение совета, я останавливался, сжимая кулаки и делая глубокие вдохи, пытаясь сдержать рвущееся наружу бешенство, но получалось с трудом, стоило лишь тем словам снова всплыть в памяти: «Совет обязывает Вас, Ваше Высочество, в целях поддержания мира и для процветания нашего народа жениться на человеческой девице благородных кровей из славного императорского рода Найритэ, дабы связать наши народы семейными узами и предотвратить дальнейшие кровопролития с обеих сторон, унёсшие многие жизни. Ежели вы откажетесь от данного обязательства, то совет старейшин Великих родов не будет в дальнейшем рассматривать вашу кандидатуру на императорский трон после того, как его оставит Ваш отец. А поскольку мирное соглашение нужно заключить как можно скорее, оставит он его в ближайшие сроки, ведь мы будем вынуждены заменить род Валенторнов на тот, чьи отпрыски окажутся более сговорчивыми. По древнему закону совет имеет право выбрать нового правителя, которого будет волновать судьба его народа и который готов будет пойти на всё ради его благополучия. И поверьте, мой юный друг, мы непременно воспользуемся этим правом, как бы тяжело нам ни далось это решение».