— Хватай эту деревяшку и греби ногами что есть сил! — крикнул ежик сестре, в попытке перекричать шум пожара. Малинка крепко вцепилась в кусок дерева, и быстро-быстро начала бултыхать ногами. Дерево удерживало её на плаву, и она вполне успешно преодолевала течение. Все это Колючка заметил, когда поплыл за ней, но дерево, охваченное огнем, упало совсем рядом с ежиком, захлестнув того водой. Маленький ежик на какое-то время погрузился под воду, совершенно не соображая где верх, а где низ. Когда он уже почти совершенно не мог дышать, то ежик вдруг вынырнул, глубоко вдохнул и сильно закашлялся, выплевывая воду. Берег был еще далеко, но сестры впереди не было, а откуда-то справа, еле слышно донесся крик: «Колючка!».
Маленького ежика сносило течением, он пытался сопротивляться, но силы быстро оставили его, и теперь он едва держался на плаву, чтобы не утонуть, а река уносила его все дальше и дальше от младшей сестры, отчаянно зовущей на помощь на берегу.
Глава 6. Страх неизвестности
Открыв глаза, Колючка увидел, что лежит на берегу реки, среди камышей. Течение отнесло его довольно далеко от места пожара, а затем прибило к прибрежным зарослям. Выбравшись из воды, Колючка огляделся. Напрасно он искал какие-то приметные ориентиры — эта часть леса оказалась совершенно незнакома ему. Посмотрев на небо, ежик быстро определил направление, в какую сторону ему двигаться — черный дым виднелся вдалеке. Колючка побежал вверх по течению, в том направлении, где осталась его сестра.
— Нужно скорее найти Малинку! — на бегу убеждал себя Колючка. — Если повезет, то дед Лопата найдет её…
Внезапно маленький ежик остановился. Ему в голову пришла страшная мысль — если дед Лопата найдет Малинку, то он обязательно спросит, что же она тут делает? Колючка подумал, что Малинка расскажет, как они с братом шли на реку, как нашли волшебное стекло, и как он размахал горящие листики, не затушив их. Дед Лопата мигом сообразит, что из-за этого и случился пожар. А мама с папой? Как же они разозлятся, когда узнают, что их сын виновен в том, что сгорело пол-леса. Маленький ежик стоял и трясся от страха. Он боялся наказания, боялся гнева родных, но больше всего он боялся того, что Малинку никто не найдет, и она останется одна на берегу реки, и что из-за его оплошности кто-нибудь из его друзей зверят попадет в беду, или даже погибнет. Когда Колючка со всей яркостью детского воображения представил, как же сильно ему достанется, то он не выдержал. Громко заплакав, маленький ежик развернулся и бросился бежать в самую чащу леса, утирая слезы и почти не разбирая дороги.
Спотыкаясь и падая, поднимаясь и снова продолжая бежать, Колючка отмахал большое расстояние, пока слезы не высохли на его щеках, а усталость не замедлила его бег. Перейдя на шаг, ежик постепенно успокоился, страх сменился заунывной тоской по тому, чего не вернуть. Ведь теперь ничего не будет как прежде — Колючка понимал это со всей ясностью. Пока маленького беглеца одолевали тяжелые мысли, в лесу уже смеркалось, а где-то вдалеке громыхнул гром. Постепенно Колючка все больше злился неизвестно на кого.
— Ну и пускай теперь ругаются, — угрюмо бормотал себе под нос ежик, продираясь сквозь кусты. — Я это сделал случайно, а они все злятся. Но я же не виноват, листики сами загорелись! А я просто потушить пытался! Вот и пуская теперь ищут меня, а я уйду, уйду от них навсегда, буду сам жить, и буду делать что захочу! И никто меня ругать не будет!
Незаметно перешедший на довольно громкую речь ежик остановился и воинственно огляделся. На лес опустилась ночь, и теперь каждый шорох вокруг звучал загадочно и страшно. Колючка зашел настолько далеко в чащу, что совершенно не представлял в какой стороне река. А пока он оглядывался, на небо наползала большая туча, закрывая свет луны и звезд, и от этого становилось еще страшнее.
— Ау-у-у! — крикнул Колючка, просто чтобы услышать свой голос. Теперь, несмотря на всю злость, идея отправится домой уже не казалась ему такой плохой.
— Ау! Есть кто-нибудь?! — снова крикнул ежик. Внезапно в кустах неподалеку раздался какой-то шорох.
— Есть, конечно здесь кто-нибудь есть, малыш, — раздался из-за кустов хриплый голос. — А ты здесь совсем один? Бедняжка! — голос был все ближе.
— Я н-н-не один, — заикаясь от страха сказал Колючка. — Здесь рядом мой папа, а еще дедушка, а еще, еще старший брат!
— Да? — раздалось в кустах совсем рядом. — Что ж, из четверых ежей обед лучше, чем из одного, и твои слова порадовали бы меня, будь они правдой!
На ежика из кустов смотрели, не мигая, два больших желтых глаза. Это были глаза огромного волка.