Лиза подняла дрожащую руку и указала на въездную дорожку, ведущую на улицу. Друзья напряженно вглядывались в темноту через ее плечо.
Между столбами ворот на тротуаре стояла одинокая фигура. Стройная женщина в черном комбинезоне в обтяжку, в туфлях на высоких каблуках. Ветер шевелил ее длинные волосы, словно играя с ними. Ее можно было принять за фотомодель.
Это была она, сегодняшняя певица, выступавшая вечером на концерте.
На ее предплечье покачивалась пустая раскрытая сумка из крокодиловой кожи.
Она обожгла всех четверых взглядом, полным ненависти и презрения, затем повернулась на каблуках и исчезла в ночи.
Проклятие незнакомца
Кира сдала Томми с рук на руки соседке Рут. Лицо соседки выражало что угодно, только не радость по поводу того, что в этот ночной час ее выдернули из постели. Она ничего не ведала о событиях, происходивших рядом с ее домом, и выразила, мягко говоря, неудовольствие в адрес Киры, когда та, не вдаваясь в подробности, сообщила ей, что не имеет сегодня более возможности исполнять почетные обязанности няни.
Кира оставила бушующую даму на произвол Томми и вернулась к друзьям, которые с нетерпением ждали ее на улице. Лиза нервно грызла ногти.
Всей компанией ребята отправились домой к Кире.
Старый каркасный дом примыкал непосредственно к Северным городским воротам. В цокольном этаже располагалась чайная лавка тети Кассандры. Свет единственного фонаря косо падал на витрину, дробясь на глянцевых боках лакированных чайных коробок, стоящих на полках.
Кира провела друзей через узкий проход в воротах рядом с магазином в крошечный внутренний дворик. Он изобиловал растительностью в кадках и ящиках. Плющ и дикий виноград увивали стены.
Вдруг Кира резко остановилась.
Дверь черного хода, ведущего на кухню, была распахнута.
— Там кто-то есть, — прошептала она и потащила остальных назад.
Крис отделился от группы и осторожно подошел к открытой двери. За ней царила кромешная тьма.
— Ты, часом, не весь город обесточила, а? — бодренько пошутил он.
Никто не засмеялся.
— Не подходи близко, — озабоченно предостерегла Лиза.
Крис протянул руку к дверному косяку и, нащупав что-то на внутренней стороне, задумчиво поднял бровь.
— Что там? — поспешила к нему Кира.
Крис убрал руку от двери — в его пальцах был обрывок побега с шипами. Подушечка одного из пальцев слегка кровоточила.
— Твоя тетя случайно не разводит у себя на кухне какие-нибудь ядовитые растения?
Лицо Киры побелело.
— Он здесь.
— Похоже, мы с ним разминулись, — сказал Крис и добавил: — Большое спасибо Томми.
Нильс метнулся в сторону ворот:
— Прочь отсюда! Ничего другого не остается.
— Надо же найти книги, — заметил Крис.
Потерявший самообладание Нильс уперся в него непонимающим взглядом:
— Что? Геройское самоубийство во имя старого хлама? Ведь мы даже не знаем, есть ли там что-нибудь, что поможет нам отбиться от этой нечисти.
Кира повернулась к нему:
— Крис прав. Все, что нам осталось, — это играть на опережение. Ну а Печати в конце концов сами приведут его к нам. У нас нет…
— Знаю-знаю, чего у нас нет. Выбора, да? — перебил ее Нильс. — Знакомая песня и твоя любимая.
Кира вздохнула и вернулась к двери:
— Так, вы все ждете здесь. Я пошла за книгами.
— Я с тобой, — вызвался Крис.
Кира решительно мотнула головой:
— Нет. Я знаю, где что стоит, и могу обойтись без нянек.
Крис обиженно насупился, но быстро сдался:
— Как хочешь.
Кира молча окунулась в темноту кухни.
Мрак не позволял определить, где Человек с Луны оставил колючие следы своего пребывания. Кира сразу направилась к выдвижному ящику, где тетя Кассандра держала карманный фонарик, с которым они с Кирой ходили в темное время суток во внутренний дворик за дровами для камина.
Кира включила фонарик и в ту же секунду пожалела об этом.
Потолок кухни был увит колючими побегами, ниспадавшими вдоль обеих дверей до самого пола. Пусть от них и не исходило прямой угрозы — ветки не шевелились, и в них не чувствовалось жизни, — но для Киры это было слишком. Страх навалился на нее стопудовой тяжестью.
Так, без паники! Нужно идти дальше.
Девочке стоило некоторых усилий пройти через кухонную дверь в коридор. Она ощупью нашла выключатель, нажала на него. Лампы на потолке разбросали снопы яркого света, озарив все закоулки коридора и лестничной клетки.