Она ушла. В доме было тихо. Он был один.
Эд поднялся на ноги, отодвинув стул. Лениво он дотащился до ванной и взял бритву. Восемь десять. Он умылся, намазал лицо кремом для бритья и начал бриться. Он брился не спеша. У него было много времени.
Клерк согнулся над своими круглыми карманными часами, нервно облизывая губы. На лбу у него выступил пот. Второй рукой он отстукивал секунды. Восемь четырнадцать. Почти пора.
— Приготовься! — рявкнул Клерк. Он напрягся. Его тельце было неподвижным. — Осталось 10 секунд!
— Пора! — крикнул Клерк.
Ничего не произошло.
Клерк повернулся. Глаза широко раскрыты от ужаса. Из маленькой будки был виден толстый черный хвост. Пес снова заснул.
— ПОРА! — заорал Клерк. Он изо всех сил пнул мохнатый зад. — Ради Бога…
Пес пошевелился. Он в спешке ударялся обо все, пятясь задом из будки. — Ну надо же. — Смущенный, он торопился к забору. Стоя на задних лапах он широко раскрыл пасть. — Гав! — позвал он. Извиняющимся взглядом он посмотрел на Клерка. — Прошу прощения. Я не понимаю как это случилось…
Клерк неподвижно уставился на свои часы. Холодный ужас узлом скрутил ему живот. Часы показывали восемь шестнадцать. — Ты проспал! Жалкий погрызенный молью драный мешок из вышвырнутой старой псины! Ты проспал!
Пес опустился на все лапы и обеспокоенно пошел обратно. — Говоришь, я проспал? То есть, вызывать надо было…?
— Ты позвал слишком поздно. — Клерк с застывшим лицом медленно убрал часы. — Ты позвал слишком поздно. У нас не будет Друга с Машиной. Кто знает кто придет вместо него. Боюсь представить кого принесет в восемь шестнадцать.
— Я надеюсь, он будет в Секторе Т137 вовремя.
— Не будет, — простонал Клерк. — Не будет его там. Мы совершили ошибку. Из-за нас все пойдет неправильно!
Эд смывал с лица крем для бритья когда приглушенный звук собачьего лая эхом пролетел в тишине дома.
— Черт. — пробормотал Эд. — Разбудил весь квартал. — Он вытер лицо, прислушиваясь. Не шел ли кто?
Вибрация. А потом…
Звонок в дверь.
Эд вышел из ванной. Кто бы это мог быть? Может Рут что-то забыла? Он накинул белую рубашку и открыл парадную дверь.
Приятный молодой человек. Льстивое и энергичное лицо светилось радостью. — Доброе утро, сэр. — Он приподнял шляпу. — Простите, что беспокою Вас так рано…
— Что Вам нужно?
— Я из Государственной Компании Страхования Жизни. Я здесь для того чтобы обсудить с Вами…
Эд стал закрывать дверь. — Мне это не нужно. Я спешу. Мне надо на работу.
— Ваша жена сказала, что это единственное время, когда я смогу поймать Вас. — Молодой человек подхватил свой портфель, заставив дверь снова открыться. — Она специально попросила меня прийти так рано. Обычно мы не начинаем работать в это время, но, поскольку она меня попросила, я сделал особую пометку.
— Ладно. — Устало вздохнув Эд впустил молодого человека. — Сможете рассказать ваши условия пока я буду одеваться.
Молодой человек раскрыл свой портфель на диване, выкладывая из него кучи брошюр и иллюстрированных каталогов. — Я хотел бы показать Вам некоторые из этих цифр, если можно. Очень важно для Вас и вашей семьи чтобы…
Эд обнаружил что сидит и просматривает брошюры. Он купил полис страхования своей жизни на десять тысяч долларов и выпроводил молодого человека. Он посмотрел на часы. Практически девять тридцать!
— Черт. — Он опоздает на работу. Он закончил завязывать галстук, схватил пиджак, выключил плиту и свет, поставил тарелки в раковину и выбежал на крыльцо.
Спеша к автобусной остановке он ругался про себя. Продавец страховок. Почему этот придурок должен был придти именно тогда, когда он уже был готов уходить?
Эд вздохнул. Не известно какие последствия могут быть из-за опоздания в офис. Он не попадет туда до десяти. Он настроился на ожидание. Шестое чувство подсказывало что с ним что-то случится. Что-то плохое. Это был не подходящий день для опозданий.
Если бы только продавец не приходил.
Эд выскочил из автобуса за квартал от своего офиса. Он ускорил шаг. Огромные часы перед ювелирным магазином Штейна сообщили ему что уже почти десять.
У него упало сердце. Старик Дуглас без сомнения устроит ему нагоняй. Теперь он мог это представить. Дуглас пыхтит и тяжело дышит, с красным лицом, размахивает перед ним своим толстым пальцем. Мисс Эванс, улыбается за печатной машинкой; Джекки, рассыльный, ухмыляется и подсмеивается; Эрл Хендрикс; Джо и Том; Мэри — темноглазая, с полной грудью и длинными ресницами. Все они, подшучивают над ним всю оставшуюся жизнь.
Он дошел до угла и остановился на светофоре. На другой стороне улицы возвышалось большое белое бетонное здание, высокая колонна из стали и бетона, балок и стеклянных окон — здание офиса. Эд вздрогнул. Возможно, он мог бы сказать что застрял лифт. Где-нибудь между вторым и третьим этажами.