Долго он бродил по лесу. Выбившись из сил, решил отдохнуть. Прилег под каким-то деревом и уснул. Приснился ему шеф, глава Ордена Змеи, и его последний инструктаж. Босс был чем-то серьезно взволнован, нервничал. Иван никогда раньше не видел его таким. Когда он сел, шеф рассказал ему о мировом дереве. Молодой человек и раньше о нем слышал, но краем уха. Теперь он узнал много нового. Оказывается, если это дерево уничтожить - мир погибнет. А сейчас возникла именно такая опасность. Гоблины из клана Великого Гоба ищут его, чтобы уничтожить, и Иван должен им помешать. Ведь, если погибнет мир, маги, может быть, и спасутся, а вот люди - нет. Такая вот реальность. Иван так и не понял, был это сон или сработало напоминальное заклинание. Спал он долго и проснулся, когда солнечный лучик попал ему прямо в глаз. Встал, огляделся. Хотелось есть. Увидел какие-то ягоды, поел. Оказалось вкусно. Где-то рядом слышался шум воды. Человек пошел на ее поиски и вышел на поляну. И там он увидел дом.
Путник радостно поспешил к дому и постучал в двери. Никто не отзывался. Он дернул за ручку, дверь оказалась не заперта. Парень позвал:
- Хозяева!- Тишина.
- Раз открыто, войду,- решил он и переступил порог. Открывшийся интерьер позволял сделать вывод, что здесь живет одинокий охотник. Или лесник. Но путник ошибался. Здесь жил оборотень.
*****
Жилье оборотня находилось в чаще леса. Это был обычный бревенчатый дом, состоящий из сеней и одной комнаты. Комната была большая, но из-за маленьких окон в ней всегда царил полумрак. В ненастье приходилось даже днем зажигать свет. Честно сказать, оборотень прекрасно видел и в темноте, мог обходиться без света, но он, все же, зажигал факелы по привычке.
Большую часть комнаты занимала печь с лежанкой, которая служила оборотню спальным местом. На лежанке находился толстый матрас, сшитый хозяином из двух простыней и набитый сухими душистыми травами. Сверху на матрасе лежали шкуры. Подушки не было. Укрывался оборотень старым одеялом, которое давно пришло в негодность, и его надо было выбросить. Однако хозяин берег его как память о прошлом.
На противоположной стороне дома, как раз напротив лежанки, висел портрет. Когда спящий открывал глаза, он сразу его видел. Жена и сын. Они были люди и погибли в автокатастрофе много- много лет назад. Но до сих пор, при взгляде на них теплело на душе, и он будто вновь оказывался в своем безоблачном прошлом. После гибели семьи оборотень обозлился на весь белый свет и поселился в этой лесной глуши. Под портретом на полу лежала доска с вбитыми острием вверх гвоздями. Когда накатывал гнев, так, что хотелось загрызть весь мир, мужчина ложился на эти гвозди и лежал, пока не выступала кровь. Это его успокаивало, и можно было жить дальше.
Рядом с гвоздедоской находился самодельный сундук с нехитрыми пожитками хозяина.
Сундук служил также и столом. Рядышком с ним лежал обрубок толстого дерева. Это был стул. У двери стояла скамья с деревянным ведром для воды, висела полочка с немудрящей посудой. Посреди комнаты лежала лисья шкура. Вот и все убранство. И никакого волшебства. Оборотень давно обходился без магии. За одним исключением.
Дом никогда не запирался - кто ж пойдет в такую глухомань. Но, на всякий случай, на двери хозяин повесил запоминальное зеркало, в котором отражался и надолго сохранялся образ пришедшего гостя. Однако многие годы в нем отражался только сам хозяин.
*****
Пришедший человек пока ничего этого не знал. Он растерянно постоял посреди комнаты, потом сел на обрубок дерева и приготовился ждать. Ему позарез нужен был кто-то, хорошо знающий лес.
Ждать пришлось недолго. Скоро скрипнула дверь, и в дом вошел высокий, кряжистый мужик, в котором угадывалась недюжинная сила. Что-то в нем было странное, но гость не понимал, что. Может, глаза? Они горели недобрым красноватым огоньком. Или брезгливое выражение лица? Или какой-то непривычный запах? В общем, странности были, но выбирать не приходилось.
Гость встал и поздоровался. Мужик посмотрел на него исподлобья и хмуро ответил:
- Ты кто? С чем пожаловал? Как попал сюда?
- Я - путник. Зовут меня Иван. Как попал сюда - не знаю. Шел по тропинке, вдруг туман. Плутал, плутал и вышел к дому.
- Ну, ясно. Леший постарался. Да ты садись.
- Леший? Он что, существует?
- Конечно. Да ты и сам знаешь. Садись к столу. Перекусим. Вижу, ты голоден.
Иван снова сел на обрубок дерева, а хозяин начал доставать из шкафчика деревянные миски и ложки, положил лепешку из темной муки. Из печи появилась большая металлическая посудина, видимо служившая кастрюлей. Хозяин достал по большому куску мяса, разложил по мискам, налил бульона.