«Господи, пусть всё кончится без моего участия». — Взмолился я.
И это не было трусостью. Ал-Ор, ставший неотделимой сущность «помнил» вещи гораздо более страшные. Но, всё же, как я не хотел отправляться на это задание!
— Где-то там осталась Лэн. — Старик сглотнул и поспешно отвернулся.
Потеряв дар речи, я уставился на него. «Только не это». — Бухало в голове.
— Так я бужу ребят?
Убитый горем Шеф отрешённо кивнул. Не спрашивая ни о чём, я быстро выбежал из кабинета, на ходу связываясь с Интауром.
— Поднимай группу.
— Слушаюсь, командир.
Пришелец из параллельного мира оставался невозмутим и спокоен. Надо — значит надо.
Через десять минут все четверо, облаченные в лёгкие скафандры стояли перед гиперпространственной кабиной. Набрав код, с облегчением обнаружил, что оборудование в кратере Коперника не обесточено. Иначе пришлось бы, теряя время, телепортироваться на соседнюю станцию и добираться на скутерах.
Как только ввёл ребят в курс дела, Ирина непроизвольно ахнула, сделав попытку прикрыть рот ладошкой. Несомненно, богатое воображение нарисовало массу страшных картин, заставивших девушку побледнеть.
Наша единственная встреча с Лэн, одновременно превратившаяся в прощанье отчётливо стояла перед глазами.
— Ты изменился, Алекс. — Она нежно провела ладошкой по моей щеке.
Скупо усмехнувшись, я пожал плечами. Ещё бы! После таких передряг кто хочешь возмужает.
— А ты, к счастью, нет. — Взяв Лэн за плечи, я поцеловал её в губы. — Всё такая же юная и прекрасная.
— Ты знаешь, что, кроме тебя не вернулся никто. — Девушка смотрела прямо в глаза, будто стараясь найти там подтверждение каким-то своим мыслям.
— Не было времени поинтересоваться. Я ни капельки не лукавил. События навалились столь стремительно, что даже вырваться на свидание получилось далеко не сразу. И вот теперь, она отправлялась по поручению Старика, а я вынужден был оставаться на Земле. Ибо, пусть и номинально, являлся старшим группы. Конечно, моё участие в операции ограничится координацией и «общим руководством». Так как, будучи, по словам Интаура «совершенно нормальным», с первых же минут могу попасть под влияние неведомого пришельца. В то же время оставить команду вообще без офицера Старик, как любой начальник, просто-напросто опасался.
«По крайней мере, будет, в случае чего, с кого снять голову». — Невесело усмехнулся я.
— Что будем делать? — Спросила Лэн.
— Не знаю.
— Давай, слетаем в Нью-Йорк, как-то совсем тихо попросила она.
Я невольно содрогнулся. Подвергшийся атаке зомби самым первым, этот город практически исчез с лица земли. Оплавленные развалины, в которых совершенно невозможно было узнать очертания зданий, дышали радиоактивностью.
— Что-то не хочется. — Буркнул я.
— Завтра начинаются работы по захоронению. — Напомнила Лэн. — Мегаполис засыплют двадцатиметровым слоем почвы. Навсегда. И никто никогда не сможет побывать в одном из величайших городов, когда-либо существовавших на нашей планете.
— Как знаешь. — В моём голосе совершенно не слышалось энтузиазма. — Но, честное слово, совершенно не понимаю твоего желания.
— У меня там осталась подруга. — Как-то жалобно пролепетала Лэн. — Мы часто выбирались в Центральный парк, кормили голубей, ели мороженое. — Девушка вдруг всхлипнула. — Алекс, ну, пожалуйста. Ведь это было так здорово.
Отпустив такси, я забрался в катер Лэн. Явно позаимствованный с одной из баз, он обладал противорадиационной защитой и принадлежал к классу орбитальных скутеров. Пересекая Атлантику, снова начали целоваться. Армейские кресла, явно не рассчитанные на подобное времяпровождение, показались жутко неудобными. Впрочем, долетели столь быстро, что ни на что более просто не хватило времени.
Местами уцелевшие пригороды, опалённые гамма излучением, произвели удручающее впечатление. Голые, обугленные стволы деревьев, сорванные крыши, обнажившие внутренности коттеджей, все заставляло стискивать зубы в бессильной ярости.
— Вон её дом. — Включив увеличение, показала Лэн. — У Кэт была презабавная бабушка.
Голос её изменился и, повернувшись, увидел, что девушка плачет.
— Не надо. — Осторожно дотронувшись, я погладил хрупкое плечо. — Давай, я лучше отвезу тебя в одно замечательное место.
— Сейчас. — Лэн шмыгнула носом. Достав цифровую камеру, она сделала несколько снимков. И, вытерев покрасневшие глаза, глянул в мою сторону. — Полетели.
Приземлились в Белых Горах Восточной Калифорнии. К счастью, как и сто, и двести лет назад, этот регион оставался малонаселённым. И потому не представлял интереса для террористов.
— Этому исполину почти пять тысяч лет. — Пояснил я, подводя Лэн к огромному стволу. — Точнее, четыре тысячи восемьсот. Его имя «Мафусаил».
Девушка подошла и прижалась спиной к шершавой коре.
— Ты знаешь… мне как-то сразу стало спокойно. — Прошептала она.
Я кивнул, соглашаясь. Деревья, в самом деле, обладают целебными свойствами.