Задрожав, на землю повалились все Деревянные Люди, и наемники в тот же миг похватали оружие. Лишь Скетч и поддерживающий его Марк не пошевелились. Нападать на Повелителей, однако, никто не стал.
Те же с осунувшимися лицами чуть ли не по команде осели на землю.
– Все… - хрипло проговорил один из них и закрыл лицо руками.
Вдалеке заматерился Святой, чем изрядно удивил товарищей. Во-первых - он был еще жив, а во-вторых - матерился.
– Надо уходить, - произнес Марк, не сводя взгляда со сникших Повелителей. Те сейчас больше походили на отчаявшихся бродяг, чем на грозных Владык окружающего Леса.
– Надо Карлика похоронить… - бросил ему Злой. - И носилки Скетчу сделать…
Когда тело наемника поглотила земля, солдаты удачи собрались в путь. Повелители все ещё сидели на земле, но уже чуть слышно переговаривались.
Не сдержавшись, Гаденыш подошел к ним и наткнулся на преисполненные болью взгляды четырех пар глаз:
– Это… Спорник все еще опасен? - он кивнул в сторону Святого.
Повелители смотрели на него, не понимая, чего он хочет. Но потом заговорил Граль:
– Мы не знаем… Может быть, нет, а может и да…
– Ладно, удачи вам, главное, что вы - живы, - ляпнул Гаденыш и, смутившись, поспешил к своим.
– Он прав, - произнес один из Повелителей, когда наемники исчезли среди деревьев. - Мы - живы, а значит - жив Лес.
Остальные промолчали, погруженные в свои думы.
На пути из Леса наемники встретили еще пару останков Деревянных Людей, а у самой границы, на земле, черным силуэтом покоился Древостраж. Впереди раскинулось поле, за которым начинался другой лес… Простой и этим притягательный…
– Стойте, ребята! - окрикнул их бредущий сзади Святой. На лице наемника проступила печаль. Он с тоской оглядел товарищей и сообщил:
– Я здесь останусь…
Никто не стал с ним спорить. Все понимали, что это лучший выход для Спорника. Однако слова Гаденыша ввели солдат удачи в состояние шока:
– Я останусь с ним!
– Обалдел? - ошарашено выдавил из себя Герой.
– Он мой друг!
– Пусть идет, - вдруг согласился с Гаденышем Злой. Сержант присел на землю, проверяя повязку.
– Вот! Представьте - в одиночку жить! Со мной всяко веселее! - приободрился тот. - Так что пойду я.
Попрощавшись с товарищами, Гаденыш направился к Святому. На лице последнего отобразилась целая гамма чувств. От страха до тщательно скрываемой радости.
Наемники наблюдали за тем, как Гаденыш приближается к Спорнику. Вот между ними сорок метров… тридцать… двадцать… Святой не шелохнулся, заразившись решимостью при взгляде на окаменевшее лицо друга. Солдаты удачи невольно затаили дыхание. Пятнадцать… десять… пять… Подойдя к Святому, Гаденыш хлопнул друга по плечу и заржал.
– Настоящий друг, - глупо улыбаясь, констатировал Последний Герой и смущенно почесал нос.
– Интересно, а чары совсем исчезли? Или они на одного не действуют? - спросил Марк и, фыркнув, поудобнее перехватил носилки. Ему никто не ответил. Никто не хотел об этом даже задумываться.
– Двинулись, надо бы в Пральск вернуться… Подлечиться, да за доспехами… - Злой отвернулся от устроивших дружескую потасовку Святого и Гаденыша и, скривившись от боли, встал… - Болит, зараза…
– Мне еще интересно, что там о Равновесии говорилось… Тот… с посохом… - сдавленно напомнил Скетч, лежа на носилках. Ему было немного стыдно вот так валяться, но все же идти самостоятельно он не мог.
До города они не дошли… Патруль Империи перехватил их раньше, сообщив о разрушенном Пральске. Злого и Скетча отправили в полевой лазарет… Остальные же, расположившись неподалеку, долго смотрели в сторону утратившего своих Повелителей Леса, порой обмениваясь малозначащими фразами и про себя отмечая его преображение… Теперь он был гораздо красивее…
Никто из людей не знал, что среди руин Пральска, в развалинах Храма, внезапно запульсировал камень. Об этом не знали даже те, кто являлся когда-то Повелителями. Лес ожил, и сердце его впервые за многие века вновь забилось. И в нем не было зла, лишь непонимание - почему же так долго слуги Леса тянули с его оживлением?
ЭПИЗОД 3 "Мститель или Что посеешь, то и пожнешь"
В небе в очередной раз громыхнуло, и, словно в ответ грому, откуда-то с запада раздался долгий волчий вой. По листве наконец-таки забарабанил дождь. Среди черных туч сверкнула молния, и в тот же миг по миру вновь прокатилось грозное рокотание небес. Поднявшийся ветер принялся трепать кроны деревьев, стараясь пригнуть их к земле.
Сегодня явно непогодилось. В такое время оказаться вне стен - смерти подобно. Однако именно такого состояния стихии и дожидались скачущие по дороге от Вибора всадники. Несколько Алых эльфов, прижимаясь к коням и нещадно их подгоняя, стремились побыстрее миновать очередную низину, чтобы оказаться подальше от леса. Когда четверо всадников оказались на вершине холма, небо вновь расколола молния. Она сверкнула так ярко, что эльфы на миг ослепли. В следующий мгновение один из них свалился с коня. Его товарищи лишь кинули в сторону трупа наполненные ужасом взгляды, убеждаясь в своих самых худших предчувствиях. Из горла эльфа торчала стрела.
Шпоры почти на всю свою глубину вонзились в бока лошадей, и наездники, криками подгоняя обезумевших от боли животных, устремились прочь… Кони, заразившиеся страхом эльфов, понесли, словно ветер, но только один из всадников достиг подножья холма. Достиг, чтобы умереть, получив стрелу в спину. Накренившись влево, тело эльфа медленно повалилось с коня. Лошадь, взбесившись от ужаса, лишь ускорила свой бег, волоча за собой труп Алого, чья нога запуталась в стременах.
В небе вновь сверкнуло, когда из лесу вышла фигура с луком. Поднявшись наверх, она обыскала каждое их трех тел и изъяла три послания. Развернув одно из них, стрелок долго всматривался в расплывающиеся под дождем строки.