– Сань, подойди. Помощь нужна, – окрикнул он меня и я торопливо проследовал к практически снаряженной упряжке. Когда я подходил к отцу, Гром, увидев меня, завилял хвостом и, игнорируя оклики папы, потянул упряжку в мою сторону. Хаски в быту – неуправляемы, но стоило им стать на заснеженную ледяную трассу – их поведение менялось. Нет, не то что бы животные становились спокойные, напротив, их состояние доходило до апогея безумия. Собаки вскипали от возбуждения. Они рвались вперед и не могли стоять на старте в ожидании состязания, но все они пребывали в ожидании одного действия – бега. Мне кажется, что смысл их жизни заключался в движении вперед. Цель – мчать в никуда. Да, это у них хорошо получается. Это то, ради чего их вывели, и эти, наши хаски, специально дорабатывались для гонок в жестких условиях «Урсы».
– Держи вожжи, а я сейчас расправлю попоны и перестегну ошейник Герды, а то мне кажется – ей уже тяжело дышать.
– Может вообще снять его? Куда она денется?
– Ага, ну уж нет. Была бы моя воля – я бы эту «чуму» оставил дома, чтобы наша мама не скучала, но эту бестию заменить некем. Так что с ошейником надежнее. – Папа принялся возиться с экипировкой. Так он провозился почти до старта, что-то бубня себе под нос или напевая мелодию. Собаки, с которыми он закончил подготовку, утомленные распластались по стальному полу.
– Время прибытия – девятнадцать тридцать. Остался час, а нам в этом секторе находиться вообще-то нельзя. Успеете к тому времени собраться? – спросил один из экипажа и папа ответил утвердительным кивком.
Знакомство с «Урсой» запомнилось мне на всю оставшуюся жизнь. Даже в экипировке я ощущал проникающий через многочисленные слои утеплителя уничтожающий все живое мистический холод. В специальные костюмы-скафандры был встроен нагревательный контур, система вентиляции с перепускным клапаном и химическим источником синтеза кислорода, основанном на пероксиде водорода и оксиде марганца в качестве катализатора. В первые минуты я боялся, что погода «Снежной королевы» убьет нас с папой или наших собак. Но в отличие от меня, папа не казался напуганным, конечно, я не мог видеть страх в его глазах, ведь лицо скрывала маска. На удивление хаски пребывали в превосходном настроении. Они сопротивлялись мощным порывам ветра, которые я ощущал как сильнейшие удары в торс. От вздымаемых шквалом мириад ледяных кристалликов, с силой ударяемых о скафандр, создавался звуковой фон. Собаки же только щурили источающие голубое пламя глаза. Гонка вот-вот должна была начаться и наша упряжка заняла место на стартовой линии. Шерсть хаски поднимал ледяной ветер, а снег от тепла их тел таял и покрывал ее острыми как шипы ледышками. Из пасти и над спиной поднимался густой пар от разгоряченных, изнемогающих от предвкушения бега животных. «Главное в гонках на ездовых собаках, сынок, отнюдь не сани или упряжь. Не так важен и погонщик, как сами гоночные собаки. Запомни это», – говорил он мне, возвращаясь с едва поместившимся щенком хаски на заднем сидении нашей старой доброй «Победы». Тейе тогда не было и месяца. Помню немалую сумму отдал отец, чтобы стать владельцем породистой ездовой собаки – питомицы рода чемпионов межгалактических гонок в упряжке. До старта оставалось совсем немного времени, когда во мгле, среди серых, снежных барханов показались остальные упряжки. На «Урсе» собрались команды со всех уголков разведанного космоса. Одной из команд оказалась знаменитая «Виктори» – чемпионы прошлого заезда, состоявшегося десять лет назад. Родом их гонщик был из Федеративной Республики Южной Америки. Их упряжка появилась из темноты стремительно. Сначала показались красные точки – глаза созданий, используемых в качестве ездовых животных. Эти несчастные, запряженные в шлейки, ходили на двух ногах, как люди. Издалека в них можно было рассмотреть черты, принадлежащие человеку, но когда упряжка поравнялась с нашей, я увидел, что от людей у этих существ осталась только способность двигаться на двух ногах. Глядя на их развитые передние конечности, пальцы которых заканчивались длинными, закрученными когтями, я понял, что бежать эти твари будут на четырех лапах. В отличие от остальных упряжек – у этих мутантов не было шерсти или хотя бы перьев. Их мощную мускулатуру покрывала бледная человеческая кожа, а эпителий обтягивала, походившая на рыболовную, сетка из металла. Скорее всего, думал я, эта деталь гардероба служит неким обогревающим устройством путем подачи тока. В Федеративной Республике Южная Америка последние несколько веков рабство было легализовано, как и опыты над людьми. Видимо, хозяину команды «Виктори» было дешевле создать команду из генно-модифицированных рабов, улучшив их путем фармакологических препаратов на базе синтетического тестостерона с замененной карбонильной группой.