— Верно, к родичам, — сказал Карпов. — Что ж, если разобраться, Сащенко прав. В Ленинграде у каждого есть близкий или дальний родственник. С незапамятных времен в город стремились люди в поисках заработка и счастья. Кто устраивался на завод, кто в услужение в богатые семьи, оседали и становились питерцами. Особенно много понаехало в годы коллективизации и пятилеток… Только чувства, которые движут сейчас нашими людьми, глубже, шире и благородней родственных. Это товарищество, скрепленное кровью, пролитой рабочими и крестьянами в боях за Советскую власть. — У Авдотьи спросил: — У вас есть родные в Ленинграде?
— Какие там родные! Никого у нас нет. Мы с Прошей дальше Пскова и дороги-то не знаем. У моего муженька первая родня — коровы и овцы.
— Да еще ты, богом нареченная жена, — добавил Прохор, поддержанный дружным смехом земляков.
Подъехал Смолокуров. Он в длинном рыжем тулупе с изъеденным молью воротником. К нему подошел невысокого роста человек.
— Почет и уважение, Василий. Почем думаешь ржаную муку продавать?
— Погляжу, как другие. Да со старостой посоветуюсь. Вон он, легок на помине.
Чащин неторопливо шагал по деревне, опираясь на палочку. В полушубке, черных катанках, на голове помятая шапка. Изменился Вениамин Платонович. Сбрил казацкие усы, собственно говоря, сбрил только один ус, который остался после допроса. На щеке красный рубец, выбиты три передних зуба, помяты ребра. Наталья Яковлевна насилу выходила его.
Чащин почтительно поклонился землякам, а на вопросы «Что там было?» махнул рукой: мол, об этом нечего вспоминать. Сегодня Вениамин Платонович, как и все, в добром расположении. Избавился он наконец от собачьей должности.
— Продукцию на базар везете, — шутил Чащин. — Похвально, похвально. Вот обрадуются господа фашисты, чтоб они издохли, проклятые.
— Уж так обрадуются, аж подавятся, идолы… — в тон Чащину отвечает Смолокуров.
— Давно, давно пора. — Чащин по-хозяйски осматривает возы. — Излишки, кои у кого имеются, продавать надо, а то прячете в волчьих ямах да партизан подкармливаете…
А чуть в стороне идет другой разговор:
— Долбанули фрицев в райцентре. Они после «Красной звезды» опомниться не успели, а их еще раз стукнули по зубам.
На паре хорошо упитанных трофейных коней отъехал от своего дома Иванов. На розвальнях поверх мешков с продуктами, укрытых сеном, сидела сияющая от счастья Валюша. Лошадьми правил Володя, а хозяин с хозяйкой шагали позади воза.
— И ты, борода, на базар? — спросил Чащин.
— Я что, хуже других? Так-то. На базар, на базар.
Иванов со всем своим семейством направился к Карпову. Чащин остался поджидать дочь.
Не сразу признаешь Тосю в том пареньке, который полеживал на возу.
— Ну а ты что везешь, красавец? — шутливо спросил Вениамин Платонович, разгребая сено. — Вроде там мешки схоронены?
— У меня горох отборный да свинина белая, как сахар. — Тося проворно спрыгнула на снег, обняла отца и крепко поцеловала. — Без меня ты не очень-то скучай, я скоро вернусь.
«Ведь не в раймаг собралась, родная, дорога-то длинная, опасная», — с тревогой подумал Вениамин Платонович.
— Ладно уж, — смущенно произнес отец. — Надумаешь в Ленинграде остаться, я тебя не держу, поживу один. Решай сама. Счастливого тебе пути, дочка!
— Я вернусь, папа! — и еще раз крепко обняла отца…
На розвальнях к бывшему правлению колхоза подъехал комбриг, а следом — на верховых — охрана.
— Можно, пожалуй, трогаться, — сказал Волков. — Кажется, все предусмотрели: по дорогам расставлены отряды. — Комбриг назвал фамилии командиров и рекомендовал придерживаться намеченного маршрута.
— Радиограммы посланы Никитину в Ленинград и генералу Федотову в Осташков, — сказал Асанов. — Там вас встретят.
— Много собрали в фонд обороны Родины? — спросил Карпов Заречную.
— Пока семнадцать тысяч да немного золота. Каждый день касса пополняется. Печников еще привезет. Дней через пять и он с делегацией может отправляться в дорогу.
— С Печниковым встретитесь в Валдае или Боровичах, — добавил Асанов. — В Ленинград отправитесь вместе. Ну, в добрый путь! — И он крепко обнял Карпова.
Прощаясь с Чащиным, Александр Иванович напутствовал:
— Укрепляйте в Лесной республике Советскую власть, Вениамин Платонович. — Взглянул на Заречную: — Помощница у тебя надежная.
— Ладно уж хвалить-то, — засмеялась Анастасия Егоровна и протянула руку Карпову: — Ни пуха вам, ни пера, друзья!
Возчики отвязали лошадей, подтянули вожжи. Снег заскрипел под полозьями саней.