— Это с непривычки, — успокаивал Савелий. — Вот поспите часок-другой — и все образуется.
Тем временем Лепов, привязав коня и бросив ему охапку сена, побежал разыскивать Тосю. «Железный человек», — сказал ему вслед Шуханов. Пошатываясь, он поднялся на крыльцо, вошел в избу, намереваясь отдохнуть. Но появился Карпов с группой возчиков, чтобы провести совещание, договориться о порядке дальнейшего движения обоза. К великой радости Шуханова, совещание закончилось быстро. Хозяйка дома, еще совсем молодая женщина, пригласила гостей к столу. Она поставила большую глиняную миску щей. Нарезала хлеб, принесла несколько крупных луковиц.
— Ешьте, не стесняйтесь. Для вас сварено. Я еще подолью, — певуче произнесла она.
В избу без стука вошли четыре немолодых крестьянина. Они запросто поздоровались, словно давно знакомые, сели на лавку.
— Мы подготовили четыре подводы с продуктами, — сказал один из них. — Думали собрать побольше, да не успели. Вчера весь день в деревне шел бой. Партизаны выбивали полицаев.
— Четыре подводы — тоже хорошо, — ответил Карпов. — Ленинградцы скажут вам спасибо. А кто сопровождает?
— Нам доверили.
— Идите отдыхайте. Выедем затемно.
Колхозники ушли.
Шуханов снова перечитал письмо убитого Вестфаля.
— Значит, Архип Михайлович где-то рядом с нами, — сказал Карпов. — Душой болеет за нас.
— Наверняка, — согласился Никита Павлович. — Ведь и он помогал снаряжать обоз, да еще как помогал! Так-то…
Как только Карпов и командиры ушли, Шуханов лег на кровать и сразу уснул.
Но спать пришлось недолго. Заговорили люди. Заскрипели розвальни. Шуханов вышел из избы. Обоз тронулся.
В воздухе пахло весной, пригревало солнце, и снег начал разбухать, ноги лошадей проваливались, тяжелые дровни проседали в плохо наезженных колеях. Во время короткого привала он встретился с Карповым. Оба тревожно посматривали на чистое небо.
— Теперь ехать придется только ночью, — сказал Александр Иванович. — Меньше шансов столкнуться с фрицами. Да и лошади по морозцу не так устанут.
А еще через ночь, едва успели покинуть деревню, в которой отдыхали, пришлось сделать остановку. Близ какого-то большого селения из лесу вышла на лыжах женщина и, догнав Шуханова, сказала:
— Идите вправо и держитесь вон той лыжни. — Она указала направление палкой. — Там встретят наши.
Шуханов свернул на целину, с тревогой поглядел на следовавшие позади подводы, которые буквально плыли по глубокому рыхлому снегу. Под полозьями выступала вода.
Дорогу прокладывал Иванов на своих розвальнях. Лошади то и дело останавливались, от них валил густой пар.
— Вот снежище-то, — сказал Шуханов, уступая дорогу Иванову.
Никита махнул рукой.
Подъехал Карпов. Он предупредил:
— В Подберезье расквартирована ударная немецкая часть. Гитлер приказал любой ценой деблокировать окруженную в районе Демянска шестнадцатую армию. Вот и подбрасывает дивизии. Партизаны о них сообщили в штаб фронта. Скоро ударят летчики, начнут действовать наши люди. Товарищи и предупреждают нас, чтобы мы не попали под бомбы своей авиации.
Ночь и часть следующего дня проводили в лесу. Все перемерзли, а костер зажигать нельзя. Закрылись со всех сторон возами, соорудили над головами крышу из еловых веток, сгрудились плотной кучкой. Прислушивались к гудению самолетов, уханью взрывов и радовались, что близко были свои, которые пытались ликвидировать демянский котел и вели бой за Холм…
Когда подморозило, тронулись дальше. Ехали по земле, опаленной пожарищами, превращенной в мертвую зону. Прохор старался держаться поближе к Карпову, рядом с начальством, считал он, спокойней. И все же на него обрушилась беда. На деревеньку в несколько изб, в которой остановились, чтобы перекусить самим да лошадей покормить, налетел «юнкерс». Фашист высыпал гранаты, с визгом упавшие на землю, обстрелял из пулемета пустынную улицу и удалился. Заполыхало несколько изб. Все бросились тушить пожар. А воздушный пират снова появился, но теперь бомбы сбросил за околицей. Заполыхало гумно, в котором стояли подводы с продовольствием.
— Ах, подлые твари! — Прохор бежал к гумну, где стояла и его кобыла, и вовсю бранил фашистов: — Чтобы холера напала на вас, окаянных! Чтоб в ваших поганых животах ежи развелись!
Когда добежали, пожар уже бушевал вовсю. Из огня успели вытащить только трое дровней, а два воза погибли. Лошади, сбившись в углу, ржали, били копытами, не подпускали к себе и не шли в объятые пламенем ворота. Прохор звал свою Химеру, но тщетно: огонь уже подбирался к лошадям…