— А как же. Будем рассказывать людям о вашей героической одиссее, — ответил Лукин.
— Наши фамилии пока нельзя называть, чтобы фашисты не узнали, откуда обоз.
— Потерпим, — сказал низкорослый паренек в длиннющем полушубке и больших валенках, назвавшийся корреспондентом «Комсомольской правды».
— Как Ленинград? — спросил Шуханов.
— Сражается, — ответил Лукин. — Стало легче. Ледовая дорога выручила. Снабжение улучшилось, хотя людей еще умирает много. Продовольствие шлют Казахстан и Киргизия, Грузия и Армения, Урал и Дальний Восток, Сибирь и Поволжье — вся страна проявляет заботу. А ваши обозы — подвиг!
А вот на паре гнедых и Никита Павлович. На возу, прикрепленный к древку, развевался красный флаг… Лепов вел под уздцы лошадь, а рядом шагала разрумянившаяся Тося.
Иванов схватил в охапку Карпова, затем обнял Шуханова и, поправляя треух, радостно произнес:
— Теперь приехали, так-то!
…В течение трех суток к Карпову, поселившемуся рядом с комендатурой, поступали сведения о переходивших в разных местах линию фронта подводах с продовольствием. Когда сообщили о двести одиннадцатой, Александр Иванович сказал:
— Теперь, наверное, все! На одиннадцать возов больше, чем намечали. Значит, двадцать шесть подвод присоединились к нам по дороге.
В Осташкове на центральной площади состоялся митинг. Много пришло людей, военных и гражданских, которые по разным причинам не были эвакуированы из города. Первым посланцев Лесной партизанской республики приветствовал молодой, подвижный генерал-майор. Фронтовой корреспондент «Комсомольской правды» передал Карпову несколько газет с материалом о партизанской борьбе. Потом выступил Никита Павлович. Вначале Иванов волновался, но быстро разговорился. Под конец поднял в воздух кулак и, помахав им над головой, произнес:
— Мы будем гнать фашистов до тех пор, пока не освободим родную землю!
После митинга к нему подошли растроганные Сащенко и Веселов, которые должны были возвращаться в Лесную республику. Переминаясь с ноги на ногу, Сащенко сказал:
— Ты, того, быстрее, Никита, возвращайся, без тебя не управлюсь…
А мичман Веселов дал наказ:
— Как только доберетесь до Ленинграда, передайте наш привет Балтике.
Он достал из кармана побуревший носовой платок и стал тереть глаза.
Только на седьмой день партизанские делегаты добрались до Ленинграда. По пути они побывали в Боровичах, родном городке Шуханова, заглянули в Кончанское, где в далекие годы отбывал ссылку опальный Суворов.
Но особенно взволновала их ледовая дорога, проложенная воинами по Ладоге, эта чудесная артерия, питавшая кровью жизни осажденный город. То там, то здесь зияли по сторонам ее черные проломы от бомб, похоронившие не одну машину. В эти же дни по дороге было особенно энергичное движение. К весенней распутице срочно создавались запасы продовольствия и боеприпасов.
Едва делегаты разместились в почерневшем от дыма городе, где пустыми глазницами грустно смотрели сгоревшие дома, как их пригласили в Смольный. В кабинете Жданова, где их принимали, было полно народу. Андрей Александрович, в кителе военного образца, наклонившись вперед, внимательно слушал Карпова. А с Шухановым вполголоса разговаривал секретарь горкома партии Кузнецов. Они — земляки, оба из Боровичей, дружили в детстве, близкие отношения сохранили до последних дней.
— Какие у вас планы, Петр Петрович? — спросил Кузнецов.
— Меня ждут товарищи в неприятельском тылу. Обещал вернуться.
Кузнецов пристально посмотрел на собеседника. В его глазах появились хитрые искорки.
— Ваше решение вряд ли можно назвать правильным, — сказал секретарь горкома. — И здесь идет тяжелая война. На вашем заводе очень трудно с людьми. В цехах, где до войны работало пятьсот — семьсот человек, остались единицы. Весна стучится в двери, балтийцам нужны корабли, а ремонтировать некому. Я вам настоятельно рекомендую завтра же пойти на завод. Обязательно сходите…
Их позвал Жданов:
— Послушайте, что тут рассказывает секретарь лесного райкома.
— С одеждой и обувью, можно сказать, обходимся, — говорил Карпов. — О нас народ заботится. Кое-что берем у немцев…
— С табачком плоховато, — бросил реплику подошедший Никита Павлович. — А без курева, сами понимаете, бить фашистов скучновато, так-то.
Жданов улыбнулся:
— Когда я был в подполье, мы иногда листья курили. Особенно хорош вишневый лист, но задиристый, для сердца тяжеловат.