— Вреднее блокадной махорки, Андрей Александрович, на всем земном шаре не отыщешь, — заметил стоявший рядом генерал. — Солдаты называют ее «сильнее смерти»…
Снова заговорил Кузнецов. Обращаясь к Жданову, он сказал:
— Андрей Александрович, вот я потихоньку агитирую Шуханова вернуться на свой завод. Видимо, пора нам навести порядок с кадрами. Надо возвращать на производство лучших специалистов. Таких инженеров, как Петр Петрович, за один год не подготовишь…
Жданов поинтересовался политической работой среди населения оккупированных районов.
— У нас целая армия агитаторов, — рассказывал Карпов. — Листовки выпускаем. Недавно Ленинград прислал печатную машину. Спасибо. Теперь издаем свою партизанскую газету… В начале июля думаем провести партийную конференцию.
— Хорошая идея. — Жданов посмотрел на сидевшего рядом Никитина: — Есть там, Михаил Никитич, наши люди?
— Сейчас у партизан находятся Асанов и Терехов. А на конференции сам постараюсь побывать.
Встреча подходила к концу.
— За продукты для ленинградцев, а также за деньги, собранные в фонд обороны Родины, спасибо, — сказал Жданов. — Ваше письмо к защитникам города уже опубликовано в газетах.
— Где намереваетесь жить? — спросил Кузнецов у Шуханова.
— Пока дома.
— Заходите ко мне, поговорим о ваших дальнейших делах… Пока можете слетать в Ульяновск, к семье. Вернетесь, все обсудим и решим.
Жданов просил партизан побывать в войсках, на оборонительных сооружениях, на боевых кораблях, в Кронштадте, Ораниенбауме, на заводах, в госпиталях.
— Рассказывайте о борьбе во вражеском тылу, о людях, которые не покорились немцам. Наши товарищи составят график встреч. Работать придется от зари до зари.
— Теперь мы уже научились выступать, — отозвался Никита Павлович. — Пока добрались, много раз приходилось речь держать перед народом. Так-то…
Из Смольного шли пешком. На улицах то там, то тут люди, вооруженные лопатами и ломами, скалывали не убиравшийся в течение всей зимы залежалый снег. Лукин пояснил: население мобилизовано на очистку дворов, улиц, площадей, набережных…
За поворотом увидели изможденную женщину. Она устало тянула саночки, на которых лежало что-то, завернутое в простыню. Тося робко спросила Алексея:
— Что она везет?
— Иди, иди, потом узнаешь, — взял ее за руку Лепов.
Когда повстречались еще саночки, Лукин как-то сжался, лицо вытянулось, и он еле слышно произнес:
— Вот она — блокада.
На каждом шагу — следы разрушения. Вот дом, разбитый авиабомбой, недалеко от него — троллейбус, исковерканный артиллерийским снарядом. Из забитых фанерой окон торчали черные трубы времянок. На Фонтанке у проруби очередь: исхудавшие, потемневшие, с ввалившимися глазами люди набирали воду в бидоны, чайники, кастрюли, ведра, бутыли.
Постояли на Аничковом мосту. Без бронзовых коней он казался каким-то осиротевшим…
— Мой дом, — указал Шуханов на серое здание. — Прожил в нем четверть века.
На лестнице пахло сыростью и запустением. Пока Шуханов искал в карманах ключ, дверь вдруг широко распахнулась и на пороге появился Вася Зорькин — шофер Лукина. Он пропустил гостей и произнес:
— Милости просим! Проходите, пожалуйста. Заждался. Я и печурку истопил. А вещички ваши, Никита Павлович, привез в полной сохранности. Можете лично проверить и принять!
— То-то. Научился беречь чужое добро.
— Так точно, научился.
В квартире было тепло, кровати заправлены, пол подметен, и чайник кипел.
Шуханов поблагодарил Васю, а товарищам предложил раздеваться и чувствовать себя по-домашнему.
— Как говорят: мой дом — ваш дом.
— Мудрость простая. Так-то! — засмеялся Никита Павлович.
— Несколько раз заглядывал в вашу квартиру, — сказал Лукин. — Приду, посижу, поскучаю да и уберусь восвояси… С месяц назад в последний раз встретил на лестнице вашего друга профессора Шулепова.
Шуханов посмотрел на журналиста.
— Эвакуировали его, — продолжал Лукин. — Работал до последнего дня. Совсем ослаб старик, еле на ногах держался. Да, дорогие друзья, привыкайте к ленинградской оптимистической трагедии. Принимайте все как есть в блокадном городе и ничему не удивляйтесь.
Вася Зорькин накрыл на стол, поставил посуду. Тося я Алексей выложили из рюкзаков продукты, а Лукин сходил на кухню и вернулся с двумя бутылками.
— Хранил для этой встречи. — Журналист наполнил стопки. — Верил — она произойдет. За наш родной Ленинград!
Потом пили горячий крепкий чай. Говорили о предстоящих выступлениях перед защитниками города.