Может, дедушка и шутил, его не сразу поймешь, но Володя сказал, что Вениамин Платонович вернулся из госпиталя в Каменку и что теперь в деревне будет мужик. Дедушка объяснил, что Чащин скоро отсюда уедет.
— А ты, дочка, к партизанам вернешься? — спрашивала Прасковья Наумовна Тосю.
— Вернусь, тетя Праша.
— А я бы на твоем месте осталась. Тут можешь загубить себя. Ох, заговорилась! — всплеснула руками хозяйка. — Пора противень доставать, а то Володя дрова-то принес березовые, жаркие! — Побросала сильно поджаренные сухари в решето. — Алеша Лепов останется или как?
— Вернется…
— Ой ли! — подал голос Володя. — Ведь он моряк, командир. Скоро весна, на корабль ему надо. Его, гляди, не пустят.
Тося об этом не подумала.
— Конечно, Лепов станет воевать на Балтике, — опять сказал Володя. — Сами посудите — Алексей командовал катером, разве может он все время партизанить. Зимой — дело другое: море льдом покрыто и корабли стоят. Определенно его задержат. Флоту командиры нужны, даже очень нужны.
— А ты почем знаешь? — вспыхнула Тося. — Вот увидишь! Вернется он!
— Да я бы и сам этого хотел, — продолжал Володя. — Леша не только тебе, он и нам всем нравится.
— А что это ты решил, будто он мне нравится?
— По глазам вижу.
— Ну ладно, хватит вам, — примирительно сказала Прасковья Наумовна. — Иди, Володя, спать. Мы с Тосей уложим все и тоже прикорнем.
Володя залез на печку и быстро уснул. Вскоре и Тося легла. Засыпая, она думала: «Если Алеша останется на флоте, то и я, пожалуй, не вернусь к партизанам».
Завязав мешок с гостинцами, Прасковья Наумовна тут же на кухне бросила полушубок и прилегла на него. Ох, как не хотелось ей отпускать Никиту в опасную дорогу, но запретить не могла. Не по своим делам, чай, едет — народ посылает. А народу не откажешь. Потом стала думать: «Как-то в Ленинграде наш Витенька, бедняжка? Ох-хо-хо! Напал бы на этих извергов страшный мор, чтобы издохли все до одного вместе с душегубом Гитлером».
Начался март — первый весенний месяц. В марте курица из лужицы напьется — гласит народная мудрость. Нынче все еще стоят холода. Идут подводы, а под полозьями монотонно поскрипывает морозный снег. Около избы Прохора в окружении небольшой группы людей стоял Карпов.
— Словно на базар, — сказала Авдотья.
— Не на базар, матушка, а в Ленинград, к родичам, едем, — отозвался Прохор.
— Верно, к родичам, — сказал Карпов. — Что ж, если разобраться, Сащенко прав. В Ленинграде у каждого есть близкий или дальний родственник. С незапамятных времен в город стремились люди в поисках заработка и счастья. Кто устраивался на завод, кто в услужение в богатые семьи, оседали и становились питерцами. Особенно много понаехало в годы коллективизации и пятилеток… Только чувства, которые движут сейчас нашими людьми, глубже, шире и благородней родственных. Это товарищество, скрепленное кровью, пролитой рабочими и крестьянами в боях за Советскую власть. — У Авдотьи спросил: — У вас есть родные в Ленинграде?
— Какие там родные! Никого у нас нет. Мы с Прошей дальше Пскова и дороги-то не знаем. У моего муженька первая родня — коровы и овцы.
— Да еще ты, богом нареченная жена, — добавил Прохор, поддержанный дружным смехом земляков.
Подъехал Смолокуров. Он в длинном рыжем тулупе с изъеденным молью воротником. К нему подошел невысокого роста человек.
— Почет и уважение, Василий. Почем думаешь ржаную муку продавать?
— Погляжу, как другие. Да со старостой посоветуюсь. Вон он, легок на помине.
Чащин неторопливо шагал по деревне, опираясь на палочку. В полушубке, черных катанках, на голове помятая шапка. Изменился Вениамин Платонович. Сбрил казацкие усы, собственно говоря, сбрил только один ус, который остался после допроса. На щеке красный рубец, выбиты три передних зуба, помяты ребра. Наталья Яковлевна насилу выходила его.
Чащин почтительно поклонился землякам, а на вопросы «Что там было?» махнул рукой: мол, об этом нечего вспоминать. Сегодня Вениамин Платонович, как и все, в добром расположении. Избавился он наконец от собачьей должности.
— Продукцию на базар везете, — шутил Чащин. — Похвально, похвально. Вот обрадуются господа фашисты, чтоб они издохли, проклятые.
— Уж так обрадуются, аж подавятся, идолы… — в тон Чащину отвечает Смолокуров.
— Давно, давно пора. — Чащин по-хозяйски осматривает возы. — Излишки, кои у кого имеются, продавать надо, а то прячете в волчьих ямах да партизан подкармливаете…
А чуть в стороне идет другой разговор:
— Долбанули фрицев в райцентре. Они после «Красной звезды» опомниться не успели, а их еще раз стукнули по зубам.
На паре хорошо упитанных трофейных коней отъехал от своего дома Иванов. На розвальнях поверх мешков с продуктами, укрытых сеном, сидела сияющая от счастья Валюша. Лошадьми правил Володя, а хозяин с хозяйкой шагали позади воза.
— И ты, борода, на базар? — спросил Чащин.
— Я что, хуже других? Так-то. На базар, на базар.
Иванов со всем своим семейством направился к Карпову. Чащин остался поджидать дочь.
Не сразу признаешь Тосю в том пареньке, который полеживал на возу.
— Ну а ты что везешь, красавец? — шутливо спросил Вениамин Платонович, разгребая сено. — Вроде там мешки схоронены?
— У меня горох отборный да свинина белая, как сахар. — Тося проворно спрыгнула на снег, обняла отца и крепко поцеловала. — Без меня ты не очень-то скучай, я скоро вернусь.
«Ведь не в раймаг собралась, родная, дорога-то длинная, опасная», — с тревогой подумал Вениамин Платонович.
— Ладно уж, — смущенно произнес отец. — Надумаешь в Ленинграде остаться, я тебя не держу, поживу один. Решай сама. Счастливого тебе пути, дочка!
— Я вернусь, папа! — и еще раз крепко обняла отца…
На розвальнях к бывшему правлению колхоза подъехал комбриг, а следом — на верховых — охрана.
— Можно, пожалуй, трогаться, — сказал Волков. — Кажется, все предусмотрели: по дорогам расставлены отряды. — Комбриг назвал фамилии командиров и рекомендовал придерживаться намеченного маршрута.
— Радиограммы посланы Никитину в Ленинград и генералу Федотову в Осташков, — сказал Асанов. — Там вас встретят.
— Много собрали в фонд обороны Родины? — спросил Карпов Заречную.
— Пока семнадцать тысяч да немного золота. Каждый день касса пополняется. Печников еще привезет. Дней через пять и он с делегацией может отправляться в дорогу.
— С Печниковым встретитесь в Валдае или Боровичах, — добавил Асанов. — В Ленинград отправитесь вместе. Ну, в добрый путь! — И он крепко обнял Карпова.
Прощаясь с Чащиным, Александр Иванович напутствовал:
— Укрепляйте в Лесной республике Советскую власть, Вениамин Платонович. — Взглянул на Заречную: — Помощница у тебя надежная.
— Ладно уж хвалить-то, — засмеялась Анастасия Егоровна и протянула руку Карпову: — Ни пуха вам, ни пера, друзья!
Возчики отвязали лошадей, подтянули вожжи. Снег заскрипел под полозьями саней.
Женщины украдкой утирали слезы, будто соринку с глаз снимали… Сколько они за свою жизнь проводили красных обозов! Всегда со знаменами, с песнями, с лихими переливами трехрядок. А тут тихо. Плачут. Война… Все ли будет хорошо?
Прасковья Наумовна обняла мужа, перекрестила незаметно.
— Смотри там… — ладонью вытерла глаза. — Помню, в мирное-то время как выберешься в город, так и пропадешь — везде свояки, со всеми по рюмке выпить надо…
— Вот завела шарманку. — Никита Павлович ласково похлопал жену по плечу. — Нашла что вспоминать. Так-то. Мигом вернусь, если фашисты не помешают. Дорогу домой знаю. — И, обращаясь к Володе: — За бабушкой смотри и из дому не отлучайся. Я и Назару накажу, с ним мы в пути еще встретимся. А тебе, Валюша-малюша, что привезти?
Девочка задумалась:
— Поцелуй сестричку Глашеньку и братика Бореньку, мамочку и папочку… Скажи, что я их очень и очень люблю. А у вас мне совсем, совсем хорошо, и я не скучаю.