Следующей ночью был авианалет. Земля встала дыбом и полковник, вытряхнутый из кровати, дрожашими пальцами застегивал рубаху, когда в распахнутую дверь, светя себе фонариком, без стука вбежал начштаба.
— Товарищ полковник! Бомбят!
— Слышу, что не в ладушки играют! — заорал в ответ Севастьянов и выскочил на улицу.
Горела роща, в которой стояла секретная батарея. Факелами вспыхивали березы и среди всего этого хаоса метались и орали люди, пытаясь что-то тушить. Что-то взрывалось и с треском полыхало, застилая рощу клубами черного дыма.
— В душу мать! — скрипя зубами, выматерился полковник. — Батарея! З-землю рой, начштаба, но чтобы батарея цела была! Сам! Сам иначе рядовым пойдешь!
— Цела ваша батарея, — спокойно произнес кто-то позади, негромким вроде бы голосом перекрыв треск огня и крики людей. Севастьянов яростно обернулся, уже готовый разорвать наглеца голыми руками — и наткнулся на холодный взгляд серых глаз. Небрежно оперевшись на стену блиндажа, позади стоял невысокий человек в черном глухом комбинезоне. На бедре у него висела кобура с пистолетом. Человек перекатывал из угла в угол рта травинку и безмятежно глядел в наливающееся гневом лицо комполка. Угадав настроение полковника, сбоку подскочил начальник штаба и закричал:
— Кто такой? Отвечать… старшина! — еще повысил он голос, углядев погоны, освещенные бликами огня. — Быстро!
Ободренный молчанием в ответ, начштаба расстегнул кобуру, уже готовый выхватить свой «ТТ».
— Тихо! — вдруг схватил его за руку Севастьянов. Пораженный майор разжал пальцы на рукояти пистолета, а полковник, уже не обращая на него внимания, пристально всмотрелся в лицо старшины, который стоял так же, не изменив позы.
— Товарищ старшина… — начал было он, но тут неизвестный вытянулся по стойке «смирно» и четко произнес:
— Старшина Нефедов, командир особого взвода, прислан по приказу командования…
— Так. Понятно, — кивнул большой, всклокоченной со сна головой Севастьянов. Помолчал и спросил:
— Охотники?
— Так точно, — отозвался старшина Нефедов, прищуренными глазами разглядывая горящую рощу.
Начштаба судорожно вздохнул и осторожно застегнул кобуру. С Охотниками лучше было не связываться. Он отступил на шаг, стараясь стать незаметным — впрочем, на него и так уже никто не обращал внимания. Полковник по-прежнему не отводил взгляда от старшины.
— Поясни, Нефедов, — спросил он наконец, — как это — батарея цела?
— Обыкновенно, — отозвался старшина и снова оперся плечом на бревно стены, — мы ее вчера перебазировали. Без шума и пыли. Оставили только маскировочные сети, да часовых не стали снимать.
— Так вы что ж, знали о налете?
— Знали.
— И… кто? — в голосе Севастьянова скользнуло жадное и хищное нетерпение, а пальцы рук скрючились, как когти. Степан Нефедов понял и усмехнулся краем губ.
— И это знаем, товарищ полковник. Сегодня возьмем. Даже, — тут он поддернул рукав и поглядел на светящийся циферблат часов, — даже уже взяли.
— Кто? — выкрикнул комполка.
— Майор Половодов, — спокойно, рубя фразы на короткие куски, сказал старшина, — он вашу батарею рассекретил. С большой охотой притом. Но ему помогли это сделать. Ее мы тоже должны взять.
— Связистка? — только и спросил Севастьянов, обессиленно потирая широкую грудь, заросшую седым волосом. Нефедов кивнул.
— Она. Опоздала самую малость. Если бы сумела передать раньше… труба вашей батарее.
Он снова поглядел на часы и козырнул.
— Разрешите идти, товарищ полковник? Дел много.
Севастьянов кивнул головой и в тот же миг старшина словно бы канул во тьму, растворившись в ней моментально и без остатка. Начштаба недоуменно заморгал глазами, всматриваясь в темноту и пытаясь понять — куда делся непонятный человек. Потом он решился и спросил:
— Товарищ полковник! Но вы ему не приказали доложить о следствии…
— Остынь, Иванов, — оборвал его полковник и сморщился, точно от зубной боли, — они мне докладывать и не обязаны. Понял? А кому они докладывают — не твоего ума дело. Со своих ухарей лучше спроси!
Особый взвод взял майора с его связисткой тепленькими и без происшествий. Но потом в дело вмешался отряд СМЕРШ, командир которого, крепко сбитый лейтенант с орденской планкой на гимнастерке, заартачился и приказал немедленно отрядить связистку для допроса в его ведомство.
— Старшина! — зло проговорил он, когда Нефедов покачал головой. — Ты мне тут ваньку не валяй! Ваше охотничье дело понятно какое — взять кого скажут, повязать, стрелять без промаха! А допросы вести нам оставь.
— Майора забери, — спокойно предложил ему старшина, не обращая внимания на двух сержантов-смершевцев, беспокойно переминавшихся у него за плечами, — он и званием повыше, и батареей секретной командовал. Еще одну дырку для ордена провертишь заодно.
— Брось, старшина, — оскалился смершевец, — с Половодовым и так все ясно. Предатель, и точка. А вот связистка эта — она нам более интересна, шпионка потому что. Да ты не бойся, старшина, не бойся. Мы в расположении части допросим, все чин по чину.
С минуту Степан Нефедов молча смотрел ему в глаза, потом повернулся, оттолкнув плечом одного сержанта и зашагал прочь, на ходу бросив:
— Ну забирай, лейтенант. Нам для своих ничего не жалко. И ты не пожалей потом.
Двое суток прошли быстро. На допросах майор Половодов недоуменно бормотал что-то, озираясь по сторонам, словно человек, только что очнувшийся от тяжкого забытья. После того, как старшина Нефедов подробно рассказал ему, как и когда командир батареи рассекретил свое подразделение, Половодов дико посмотрел на него и вдруг рухнул на колени, пытаясь поймать руку отшатнувшегося старшины.
— Товарищ… товарищ старшина! — заговорил он торопливо, давясь словами. — Товарищ старшина! Я все подпишу! Я предатель, конечно… а что с Наташей? Что с ней будет?
— Забудь о ней, — жестко проговорил Нефедов, — ты ее больше не увидишь. Тебе, майор, теперь не об этом надо думать.
Но Половодов не слушал. Он обхватил голову руками и теперь раскачивался, тихо мыча и глядя расширенными глазами на стену, словно видел там что-то, другим недоступное. Впрочем, это было уже не важно. Вызванному наряду Нефедов приказал доставить майора в город и сдать в распоряжение НКВД вместе с подписанными протоколами. Сам он вышел из душного блиндажа, закурил и вдруг почувствовал страшную усталость, словно эти несколько дней таскал бревна или мешки с песком… Лег прямо на брезент, кучей валявшийся около окопов, расстегнул ремень и тут же провалился в сон, словно в черный омут без сновидений.
Проснулся старшина оттого, что кто-то осторожно тряс его за плечо. Как всегда мгновенно вытряхнув себя из сна, Степан сел и провел ладонью по лицу, стряхивая налипшую осеннюю паутину. Над ним стоял тот самый лейтенант из СМЕРШ — только сейчас он выглядел усталым и чем-то расстроенным, у губ залегли резкие складки. Нефедов молча поднялся и вопросительно поглядел на него.
— Здорово, старшина, — нехотя, сквозь зубы, сказал смершевец, — похоже, ты прав оказался. Чертова связистка! Допрашиваем ее, допрашиваем — как заговоренная. Да и вообще чертовщина творится! Двое наших начали ее колоть, потом пришли с допроса и разом свалились — один с сердечным приступом, а второй как в лихорадке. Оба здоровые мужики… Ерунда какая-то! — в сердцах выкрикнул он, рубанув ладонью воздух.
— Это потому, что вы с ней как с человеком… — пробормотал Степан, снова затягивая ремень. Лейтенант остолбенело смотрел на него, приоткрыв рот как мальчишка, которому только что рассказали страшный секрет.
— Пойдем, — резко сказал Нефедов и не дожидаясь, скорым шагом двинулся вперед.