Он протянул руку.
— Степан.
— Михаил, — отозвался косарь, пожимая мозолистую ладонь, про себя отметив, что старшина (по погонам заметил), по всему видать — мужик жизнью битый, не тыловик, хотя орденских планок и не видно. Зато нашивки за ранения на пол-рукава. Пошарил глазами, поискал знаки рода войск, но не нашел. Непонятный старшина.
— Ты чего здесь, Михаил? От деревни вроде далеко, да я тут и деревень-то давно уж не видел.
— Там деревня, за лесом, по другой дороге. Березовая Грива, — махнул рукой мужик, продолжая рассматривать Степана с ног до головы. Тот заметил это, улыбнулся шире, блеснула металлическая коронка.
— Любопытствуешь?
— Да как сказать… Нечасто здесь военные появляются, в наших-то местах.
— А что здесь такого, в ваших местах? — заинтересовался старшина, присаживаясь на камень и вытянув больную ногу перед собой. Он пошарил по карманам и огорченно сплюнул.
— Вот зараза! Папиросы в госпитале забыл! Всю ночь не до курева было, а сейчас захотелось — и на тебе! Эх-х…
— Махру курите, товарищ старшина? — хохотнул Михаил. — Если да, то у меня с собой найдется.
— Здорово! — обрадовался Степан, доставая из нагрудного кармана зажигалку — старую, побитую, из латунной гильзы от трехлинейки, — махра, брат, это даже получше, чем папиросы. Первое дело от усталости!
Михаил бросил ему на колени увесистый кисет и поднялся.
— Пойду за литовкой схожу.
Когда косарь вернулся, старшина уже свернул толстую, с большой палец, самокрутку и теперь дымил, блаженно прикрыв глаза и жадно затягиваясь, словно ядреный самосад и на самом деле был для него лекарством от всех болезней.
— Так что здесь, в ваших местах, такого? — повторил он вопрос. Михаил хотел было отмахнуться, перевести все в шутку, но вдруг наткнулся на взгляд из-под век. Острый и внимательный, он царапнул, словно когтем, и шутить отчего-то расхотелось, хоть старшина и улыбался по-прежнему добродушно.
— Да… чего тут? Гиблые здесь места, — неохотно отозвался Михаил, постукивая бруском по лезвию косы, — нехорошие.
— Интересно, — Степан снова затянулся, самокрутка яростно потрескивала, выпуская огромные клубы сизого дыма, — гиблые, говоришь? А вроде ничего, красиво, и леса не топкие, сосны да березняк, редко где елки попадаются. Сам сказал, даже деревня твоя — Березовая Грива. И часто гибнут здесь?
— По весне двоих волки загрызли. Приезжие, из района. Переписывать приезжали население. Капитан какой-то, а с ним девчонка молодая совсем. Волки их порвали, в лесу дело было — машина у них встала, мотор заглох.
— Волки? — переспросил Степан настороженно. — Или…?
Михаил помрачнел, опустил косу, глянул исподлобья. Старшина почувствовал, что задел мужика своими словами. Непонятно было только — с чего он так напрягся.
— Волки. Кому больше? После этого комиссия приезжала, разбирались. Всех мужиков в сельсовет перетаскали, спрашивали, что да как, да не было ли каких обид… Так и уехали ни с чем. А чего тут решать, если и так ясно, что волки! Одни кости оставили на дороге.
— Понятно, — Степан неопределенно хмыкнул и начал подниматься, опираясь на палку, — ладно, Михаил, спасибо тебе за махру. Добрая махорка. Отдохнул я, теперь дальше пойду. Ты мне только расскажи, куда точно нужно идти, чтоб до Волоколамска добраться.
— Погоди, старшина, — косарь придержал его за рукав. — ты вот что… Давай-ка я тебя подброшу до шоссе. У меня лошадь с телегой вон там на опушке. Все веселее, чем пешком. Да еще раненому.
— Это точно! — охотно согласился старшина, вскидывая на плечо вещмешок. — Ну, давай свой гужевой транспорт!
До шоссе они добрались через час с небольшим. Пегая лошадка, хоть все время всхрапывала и озиралась, но бежала ходкой трусцой, и Степан, которого под ярким солнцем сморил сон, очнулся только тогда, когда Михаил осторожно потряс его за плечо.
— Вставай, старшина, — сказал он, — приехали.
Телега стояла на проселке у самого выезда на шоссе, по которому туда-сюда сновали грузовики.
— Вон, в той стороне Волоколамск. Сейчас быстро доберешься, — показал Михаил и стал разворачивать лошадь.
— Спасибо, Миша, — старшина пожал ему руку и добавил, усмехнувшись, — добрая у тебя махорка, добрая. В голове от нее аж звенит.
— Давай-ка, я отсыплю, — добродушно гуднул мужик и не слушая возражений, быстро пересыпал в чистую тряпицу чуть ли не половину кисета. Потом чмокнул губами и легонько стегнул лошаденку вожжами. Телега скрипнула и покатилась по проселку.
Степан поглядел в широкую удаляющуюся спину, покрутил головой и рассмеялся, подбросив в руке махорку. Потом крепче сжал набалдашник палки и пошел на обочину, тяжело прихрамывая.
Холодный ноябрьский дождь мелкой дробью стучал по черной ткани комбинезона, капли стекали с нее не впитываясь, падали в переполненную водой губку мха.
Степан Нефедов провел по мокрому лицу ладонью и посмотрел на часы. Стрелки слабо мерцали в полумраке, показывая без пяти семь.
— Начинаем через пять минут, — сказал он не оборачиваясь, зная, что сейчас услышит за спиной. Тихие щелчки затворов, шорох задвигаемых в ножны кинжалов. Он протянул за спину руку ладонью вверх, и в нее легла обжигающе холодная, морозящая пальцы пластинка ударного амулета.
— Саан'трай. Марл'аарс нист'са! — скомандовал Степан на языке альвов и краем глаза увидел, как несколько темных силуэтов мгновенно стали просто тенями среди деревьев, исчезая в сплетениях еловых ветвей. Последний звук — шелест затвора снайперской винтовки. И снова тишина…
Полковник Иванцов был спокоен. На этот раз — на самом деле. Стоя на пороге, старшина внимательно посмотрел на него — не нервничает, иначе бы давно грыз длинный янтарный мундштук и курил одну за одной «Герцеговину Флор». Спокоен — значит, задание простое. Или… полковник все давно спланировал и решил.
— Проходи, Степан, — Иванцов махнул рукой в сторону стола с расстеленной на нем картой, — садись. Как ранения?
— Порядок, товарищ полковник. Уже и не помню про них — только когда погода плохая, сразу побаливать начинают. Лучше всякого барометра.
— Побаливать… — проворчал полковник. — Знаем мы такое. Гордые все, никто долечиваться не хочет, все на «авось» да «небось» надеются.
— Да нет, товарищ полковник, — усмехнулся Нефедов, — на «авось» мне уже поздно, остается только на медицину. Народную.
— Нелюдскую, — уточнил Иванцов и хмыкнул, — ну да лишь бы на пользу… Ладно, Степа. Речь не о том. Посмотри на карту.
Старшина вгляделся в россыпь топографических знаков, и некоторое время разглядывал карту из края в край. Потом вопросительно поднял глаза на полковника.
— Волоколамский район? — осведомился он, доставая пачку папирос. Щелкнул зажигалкой и закурил, не спрашивая разрешения. Впрочем, Иванцов не обратил на это внимания — они двое знали друг друга слишком давно.
— Точно так, — кивнул полковник, который тоже закурил и теперь, морщась, разгонял дым широкой ладонью, — а если еще точнее, то несколько деревень в полусотне километров от него. Здесь и здесь. Особенно нас с тобой интересует вот эта — Березовая Грива называется. Ты что, Степан?
— Березовая Грива, во-он как, — протянул Нефедов, выдыхая дым к потолку, — был я там. Можно сказать, что и недавно совсем. В июле, когда из госпиталя возвращался. Хорошие леса. И что там случилось?
— Случилось вот, — Иванцов устало зевнул, — волки там случились. Не простые волки, Степан, как ты понимаешь.
Нефедов выжидающе молчал, и полковник, справившись с зевотой и растирая красные глаза, рассказал, что два дня назад в этом районе было совершено нападение на машину, перевозившую обмундирование и сапоги. Шофер, который сумел как-то отбиться от волков, привел машину — всю, от руля до крыши залитую своей кровью. А вот напарника его волки выдернули из кабины в один миг.