— Его нельзя отдать альвам. Они узнают и не примут, Ласс, никто из кланов не примет.
— Тогда… его надо отдать людям, Старший. Они примут. Ты сделаешь это?
— Нельзя, Ласс!
— Это была моя сестра, Старший! — крикнул снайпер отчаянно. — Его мать… Она пропала давно. Мы думали, что она умерла.
— А она не умерла, — только и сумел сказать Степан Нефедов, чувствуя себя так, будто его огрели по голове пыльным мешком. Потом он поглядел в глаза Стерегущему Спину, развел руками и коротко рассмеялся, словно и не было вокруг полутемной землянки, залитой кровью.
— Ну и денек… Забирай его и пошли отсюда, нам еще обратно пробираться.
— Людмила… Вы его запишите, как найденыша. Мол, обнаружен бойцами такого-то взвода — вот, здесь все написано, я вам сам написал для удобства. Война все спишет, сами понимаете. А если надо будет деньжат подкинуть или еще чего — тут полевая почта приписана…
— Да вы что, Степан? — сестра гневно выпрямилась. — Слава Богу, нет у нас нужды ни в чем, на полном государственном довольствии состоим! Наш детский дом один из лучших считается, понимаете?
— Это я так, — смутился старшина, — не подумавши. Извините.
— То-то.
Нефедов докурил папиросу, огорченно заглянул в опустевшую коробку и аккуратно спрятал ее в карман шинели. Поправил ремень и спустился с крыльца.
— Спасибо вам, Людмила. Пойду я, наше дело казенное. Может, еще и встретимся.
— Погодите! Степан! — вдруг окликнула его женщина. — А имя-то? Самое главное!
— Имя? — нахмурился старшина. Постоял с минутку и вдруг просветлел лицом. — Матвеем назовите. Точно! Пусть Матвеем будет. И фамилию дайте — Первый. Матвей Первый. Чтоб гордился потом, когда в ум войдет.
— Кого-то из родни Матвеем звали? — спросила сестра.
— Отца моего так звали, — улыбнулся в ответ старшина Степан Нефедов.
Приложил ладонь к козырьку и быстро зашагал прочь.
16. Новый год
— Степа-ан!
Голос слышался глухо, порывы метели временами относили его в сторону так, что он обрывался, будто срезанный ножом.
— Степа-ан! Нефе-едов!
Старшина рывком сел и пошарил рукой по вытертой до самой ости медвежьей шкуре. Пистолет… Здесь.
Сон уже ушел, вместе с ним затухло и воспоминание о голосе, выкрикивавшем его имя. В свете затухающих углей не было видно почти ничего. Рядом шумно вздохнул, завозился хозяин чума — откинул шкуры, потянулся, хрустнув суставами.
— Ань торово. Ты чего поднялся, вэйсако [5]? — спросил Степан, натягивая унты. — Спи себе, да спи.
— Нет… Сяй нгерть тара, ерво [6], - отозвался тот и тяжело поднялся, стал раздувать костер, загремел жестяным чайником.
В чуме посветлело. Блики огня заплясали на провисших под тяжестью навалившего снаружи снега шкурах, высветили одежду, закопченные жерди, старую оленью упряжь, свисавшую с них. За неровным кругом, очерченным пламенем костерка, плясали тени, высвечивая бок маленькой железной печки, приклады ружей, ворох сырой одежды. Бедно жил Хороля Вануйто, ничего не скажешь.
— Сте-епан!
— Стоп, — Нефедов, уже потянувшийся за мятой жестяной кружкой с дымящимся в ней черным как деготь чаем, напрягся и застыл, рука замерла неподвижно, — Слыхал?
— Слыхал, — отозвался Вануйто, — кричит кто-то.
Он нахмурился, потер широкое лицо, заросшее редкой щетиной и потянулся за ружьем.
В один прыжок Нефедов оказался у полога чума, осторожно откинул его. В лицо старшине ударил снег, холодные хлопья враз залепили глаза, ручейки воды потекли по щекам.
— Тьфу, черт! — ругнулся он и толкнул ногой безмятежно спавшего рядом, в меховом мешке, солдата. — Богораз, вставай!
— А? — молодой парень открыл глаза и сонно огляделся вокруг. — Товарищ старшина? Что случилось?
— Что-то случилось, — отозвался Нефедов. Он уже стоял, надевая куртку и перехватывая ее в поясе широким ремнем. — Быстро подъем! Останешься здесь, смотри в оба. Я сейчас вернусь. Где Чернецов?
— В соседнем чуме спит, они там вместе с Матвеевым…
— Понятно, — сдвинув кобуру на живот и растегнув ее, старшина вышагнул за полог.
Вьюга ударила его, шатнула, словно проверяя на прочность, рванула за капюшон куртки. Но Степан крепко стоял на ногах, только чуть пригнулся и щитком ладони в перчатке заслонил глаза. Рукавицы были лучше, в них пальцы не мерзли — но стрелять в рукавицах было нельзя.
— Сте-е… — ветер принес совсем тихий голос. Тогда Нефедов выхватил из кобуры «парабеллум».
— Эй, кто там! Сюда ходи! Сюда ходи, слышишь! — заорал он, что было сил. Потом три раза, через долгие промежутки выстрелил в воздух. Опустил дымящийся пистолет и стал ждать, закрыв глаза, вслушиваясь в метель, поворачиваясь туда сюда как волк — всем корпусом.
Где-то рядом хрустнул наст. Темное пятно пробивалось к чуму через снежные вихри. Нефедов присел на одно колено. В своей белой куртке он сливался со снегом, а крутящиеся вокруг вихри делали его и вовсе неразличимым. Пятно приблизилось вплотную. Старшина дождался, пока тяжело дышащий лыжник пройдет мимо, встал и аккуратно хлопнул его по плечу, второй рукой перехватывая приклад карабина. От неожиданности человек охнул и повернулся, наткнувшись всей грудью на ствол «парабеллума».
— Товарищ старшина…
— Трубников? — удивленно хмыкнув, Степан поставил пистолет на предохранитель. — Ты чего тут? Пойдем в чум. Богораз! Чернецова и Матвеева сюда, срочно!
Укрывшись пологом чума от ветра, Трубников долго выбивал снег из капюшона куртки, растирал закоченевшие пальцы. Нефедов молча смотрел на него, но не торопил — видно было, что парень иззябся вконец. «Зачем он здесь? — думал старшина, машинально подбрасывая в костер мелкие щепочки. — Отсюда до стоянки километров десять будет. Как шел по такой пурге?»
Когда Трубников немного согрелся, Хороля протянул ему кружку, полную крепкого чая — сам сел неподвижно рядом, сгорбился, стал посасывать свою трубочку.
— Рассказывай, — Степан проводил взглядом Богораза, шагнувшего за полог и снова поглядел солдату прямо в глаза. Трубников, совсем молодой парень, пригладил волосы цвета соломы на вспотевшем лбу и поставил кружку на маленький столик у ног.
— Товарищ старшина, Никифоров передает, что дело сильно плохо оборачивается… Табкоче Ямал объявился.
— Табкоче Ямал? — Нефедов прищурился. Не поворачивая головы, он почувствовал, как замер и сжался Хороля, у которого выпала из пальцев трубка. — Как так? Он же давно в покойниках числится?
— Объявился, — парень снова глотнул чаю, закашлялся от крутого кипятка, продиравшего горло, — и не один. Связи нет, поэтому Никифоров на словах велел передать — Ямал готовится поднимать менквов.
Нефедов поднялся. Не спеша, прогнулся в спине так, что хрустнули позвонки. Покрутил головой, молча снял с шеста куртку. Хороля Вануйто глядел на него, но из-за глубоких морщин, изрезавших стариковское лицо, нельзя было угадать — о чем он думает. Только когда старшина проверил обойму и снова вогнал ее в рукоятку пистолета, хозяин чума заговорил.
— Собрался, Степан?
— Да уж, — отозвался Нефедов, подгоняя ремень, — теперь некогда ждать.
— Табкоче Ямала твоими пулями не взять. Ямал шибко силен. Хитер Табкоче, может и мертвым прикинуться. Слушай меня, Степан. Шибко хорошо слушай. Есть у Табкоче Ямала три смерти. Одну он уже пережил, а сейчас ты идешь ему вторую давать. Но есть еще третья…
— Как у Кащея Бессмертного, что ли? — фыркнул Трубников. Старшина холодно взглянул на него, постучал пальцем себе по лбу — дурак, мол. Парень осекся виновато, но Хороля на него и не взглянул, продолжая говорить.
— Третья смерть у Табкоче Ямала — в его зубах. Пока он свои зубы крепко сжимает, никак не помереть ему. Ты вот что, — старик с трудом поднялся на ноги, проковылял к дальней лежанке. Пошарил в шкурах, что-то достал оттуда и повернулся к Степану. Приглядевшись, тот увидел, что ненец держит в узловатом кулаке длинный черный нож.